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JOAQUÍN BALAGUER | EL CRISTO DE LA LIBERTAD
con los altibajos de la vida humana. Hacía apenas cuatro meses que la ciudad de Santo Domingo
lo había recibido en triunfo y que en su honor habían desfilado las muchedumbres
por las calles embanderadas. Dentro de algunas horas, probablemente antes de que el sol
desapareciera tras las últimas nubes crepusculares, entraría esta vez custodiado como un
vulgar malhechor en la ciudad nativa.
Pero Duarte no pensó jamás en sí mismo. El ultraje que en su persona se infería
a la patria, a la que había servido con toda la pureza de su juventud y a la que había
ofrendado su fortuna, no era lo que en aquel momento cargaba su mente de sombras y
preocupaciones. Si algún pesar nublaba su pensamiento era por la suerte que hubiera
podido caber a Mella y a los otros amigos entrañables, a quienes suponía expuestos a la
ira de Santana. En medio de la ingratitud de que era objeto, se hubiera sentido feliz si
todo el peso de la venganza del dictador se descargara sobre su cabeza. Su angustia era
todavía más vasta y se extendía a todos sus conciudadanos. Nada se habría obtenido si
una opresión doméstica sustituía a la de los antiguos dominadores. Si en vez de Charles
Herard o de otro descendiente cualquiera de la raza maldita de Dessalines, el opresor
debía llevar el nombre de Santana o de otro sátrapa de turno, no se habría logrado sino
cambiar un despotismo por otro menos cruel, pero sin duda más odioso. Sumido en esas
reflexiones sombrías, llegó Duarte el 2 de septiembre al Puerto de Santo Domingo de Guzmán.
El gobierno había tomado todas las precauciones necesarias para evitar cualquier
manifestación de desagravio por parte del núcleo que en la ciudad se mantenía adicto
al prisionero. Numerosa tropa apostada en las esquinas de la calle de “Santa Bárbara”,
impedía el tránsito hacia los muelles del Ozama. La escolta, reforzada con dos filas de
soldados, pasó silenciosamente con el prócer por la Puerta de San Diego, y lo condujo a
lo largo de las viejas murallas hasta la Torre del Homenaje. Apenas algunos espectadores
indiferentes, diseminados en la calle de Colón, advirtieron el aparato militar que se hizo a
la llegada del bergantín “Separación Dominicana”, y muy pocos identificaron al preso. La
noticia se difundió, no obstante, sobre la ciudad consternada. El presbítero José Antonio
Bonilla, visitante asiduo del viejo hogar de la calle “Isabel la Católica”, fue el primero en
llevar la infausta nueva a la madre de Duarte: “Señora –exclamó al verla el sacerdote–, la
mano de Dios está sobre vuestra cabeza: implore su misericordia. Juan Pablo está preso y
desembarcará esta tarde. ¡Bienaventurados los que lloran!”.
Una noticia que causó todavía mayor sorpresa que la de la prisión de Duarte, hecho al fin
y al cabo explicable en un déspota de las condiciones morales de Santana, fue la del arribo
en la misma nave de Juan Isidro Pérez, quien el 22 de agosto había salido para el destierro
en el bergantín “Capricornio”. El rasgo de este adolescente impetuoso, especie de Caballero
Templario en quien el entusiasmo por la libertad empezaba ya a traducirse en destellos de
locura, conmovió hasta tal punto a la población, que una verdadera fiebre patriótica se apoderó
de los ánimos excitados: cuando la nave que lo conducía pasaba frente a las costas de
Puerto Plata, en donde a la sazón se hallaba Duarte prisionero, Juan Isidro Pérez amenazó
con echarse al mar si no le permitían descender en aquellas riberas para compartir la suerte
del Padre de la Patria. El capitán del buque, un noble marino inglés de nombre Lewelling,
no queriendo asumir ninguna responsabilidad por el suicidio del intrépido patriota, e
impresionado por la decisión con que el desterrado subrayaba su amenaza, dio orden de
cambiar el rumbo con dirección a Puerto Plata, y allí entregó a las autoridades al fiel amigo
de Duarte. Cuando ambos perseguidos se reunieron en la cárcel, Juan Isidro Pérez se echó
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