Sullivan, Conversaciones inconclusas - Histomesoamericana

El Castillo de Tulum, 1842.
tinuar con sus exploraciones. La costa este de la Península de Yucatán
era; como dijo un explorador posterior, "una de las zonas más
agrestes y menos conocidas del Nuevo Mundo", y las ruinas de
Tulum estaban peligrosamente cerca del corazón del territorio rebelde;
"desembarcar en Tulum se podía pagar con la vida". 21 Si la
reputación de los mayas rebeldes de Santa Cruz era mala, la de los
de Tulum era peor. Los exploradores evitaron Tulum durante casi
todo el resto del siglo diecinueve, aunque hacheros de Honduras
Británica aparentemente operaban allí, y a veces Tulum era un importante
centro de comercio entre rebeldes y hondurenos británicos,
así como blanco de los esfuerzos mexicanos para interrumpir
ese comercio y pacificar a los rebeldes. 22
Tulum, sin embargo, era un sito demasiado atractivo para que
los exploradores lo siguieran evitando. En 1895 un yate lleno de
científicos norteamericanos, incluido el curador de antropología del
Field Columbian Museum de Chicago, William Holmes, se acercó
"para tener un atisbo de la gran ruina de Tulum, ahora puesto de
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avanzada de indios hostiles". Holmes y sus acompañantes se conformaron
con la "observación distante" que podían efectuar desde el
yate, pues, habiendo oído hablar de "síntomas especiales de hostilidad",
pensaron que "sin duda los indios hostiles nos dispararían si
intentábamos desembarcar". 23 Al menos diez expediciones a Tulum
se realizaron en los siguientes treinta años, cada cual restringida
por el miedo y practicando la elusion, los extranjeros debiendo desentrañar
ambiguos signos de la presencia y las intenciones de los
invisibles mayas hasta que al final se encontraron y comenzaron a
hablar.
George Howe y William Parmelee, patrocinados por la Universidad
de Harvard, desembacaron en Tulum en 1911. Pasaron dos
días explorando las ruinas, pernoctando en la nave anclada frente
a la costa, siempre alerta a la presencia de indios hostiles, que según
los rumores aún usaban las ruinas como altar de su adoración
pagana. 24 "Para llevar a cabo el trabajo en esta región", Howe consideraba
necesario contar con la asistencia de las autoridades mexicanas,
que deberían suministrar una escolta de treinta de soldados para
trabajar en Tulum. ...Esto sería absolutamente necesario, pues los
indios son extremadamente hostiles y viven muy cerca. Estoy convencido
de que todo grupo no preparado para defenderse sería atacado
antes de trabajar mucho tiempo en cualquiera de estos sitios. 26
Howe y Parmelee no contaron con dicha escolta armada, y angustiosamente
registraron muchos signos de la presencia de los rebeldes
mayas. En la playa hallaron huellas y varas cortadas que
sugerían que recientemente alguien había buscado huevos de tortuga
en la arena. Desde la nave, de noche, presenciaron una fogata
que se encendía en la costa y se apagaba minutos después. Al día
siguiente avistaron una bandera blanca flameando en una colina a
tres kilómetros de las ruinas, en la dirección, creían ellos, de la aldea
rebelde más cercana. Howe recordó que los primeros exploradores
españoles habían señalado que los mayas usaban banderas
blancas y negras para hacer señas a las naves que bogaban frente a
esas costas. Al parecer no importaba que eso hubiera ocurrido hacía
cuatro siglos, pues era la misma costa, y los extranjeros consideraban
que todos los mayas vivientes, los mayas rebeldes, eran similares
a los indios de tiempos de la conquista.
Durante su segundo día en las ruinas Parmelee contó a Howe
que también había visto ondear una bandera blanca en la estructura
principal de las ruinas (el Castillo) —más temprano esa mañana
y al parecer sin darle importancia en el momento—, así que deliberaron
sobre el probable sentido de esas señales. Dado que se sabía
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