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GeoAmérica. Red de Geografía de América
Textos / Actualización del 18-04-2003
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Congreso Internacional de Estudiantes de Geografía
Universidad Nacional de Colombia Bogotá, octubre 24 de 2002
LA INVESTIGACIÓN PARTICIPATIVA Y LA GEOGRAFÍA PROFESOR
ORLANDO FALS BORDA UNIVERSIDAD NACIONAL DE COLOMBIA
Saludo con cariño este interesante congreso que estimula necesarias convergencias interdisciplinarias
para nuestro mundo académico, en especial para el estudio de la naturaleza tropical y subtropical que es
el de nuestra propia entraña. Sin duda es el mundo donde habrá que encontrar a muchos geógrafos,
observando, estudiando y gozando todo lo que en otras partes nos envidian.
Me invitaron los organizadores para que expusiera cortamente cómo se pueda relacionar la geografía -en
especial en sus aspectos ecológicos y humanos-- con las ciencias sociales activas, donde se han
introducido las técnicas de una escuela relativamente nueva, la llamada “Investigación-Acción
Participativa” (IAP). Lo hago con mucho gusto, recordando a los estudiantes de geografía que tuve en
mis cursos sobre paradigmas abiertos, quienes se caracterizaron por una suprema curiosidad por estas
materias. Lo que me pareció estimulante y positivo, no sólo por ellos, sino para los estudiantes asistentes
de otras disciplinas, y para mí mismo.
Había, a no dudarlo una problemática común, referida al ordenamiento de los espacios territoriales de
Colombia y otras partes, para proceder con eficacia, sea con el fin de gobernar bien, saber insertarse en
los procesos sociales y económicos, y ganar la paz y el progreso para los pueblos.
Quiero asegurarles que, con la IAP, estas tareas no resultan complejas, ni difíciles ni muy costosas.
Principalmente se necesitan dos clases de disciplinas: las sociogeográficas y las socioecológicas
participativas. Para ambas se pueden emplear procedimientos que combinan el método de trabajo con el
espíritu de servicio y compromiso con las urgencias populares, es decir, que tomen en cuenta la
necesaria relación entre lo técnico y lo político en estas materias.
Ustedes conocen mejor que yo los procedimientos sociogeográficos necesarios. Con técnicas de esta
clase se determinan los límites variantes de contenedores territoriales homogéneos, se establecen
características de suelos y su utilización, y se producen diversos mapas necesarios para orientar
decisiones sobre uso y desarrollo del espacio/tiempo a varios niveles. local, regional y nacional.
Para el efecto, se sale al terreno, se sobrevuela, se desarrollan técnicas digitales y sistemas de
información con base en computadoras, tareas que permiten hacer vigilancia y seguimiento a planes
oficiales de ordenamiento territorial.
Pero no sólo hay cartografía técnica, también existe la cartografía social y cultural que es descriptiva de
relaciones humanas y ecológicas en los espacios. Este tipo de mapas es producto del conocimiento y de
la participación de los ciudadanos y habitantes de los sitios respectivos, aún de aquellos que no saben
dibujar ni pintar mapas oficiales. Son los que completan la información oficial, la corrigen y le dan sabor y
sentido. Muchas veces, como lo he visto, producen los mapas más bellos posibles de sus respectivas
comunidades o zonas. Los sociogramas que resultan de encuestas sobre desplazamientos y mudanzas
de pobladores, el efecto de las vías, y los sitiso de trabajo, son fundamentales para determinar límites
reales de bioespacios o comunidades rurales y urbanas, desde el punto de vista de sus actividades, y de
sus vinculaciones con zonas vecinas. Estas tareas se realizan y facilitan mediante procedimientos de la
IAP que he llamado socioecológicas participativas. Son de preferencia descriptivas o cualitativas, pero se
utilizan técnicas cuantitativas o estadísticas cuando se necesitan.
Para adelantar estas técnicas, es necesario rechazar algunas insistencias académicas tradicionales,
como la de la neutralidad valorativa y la independencia profiláctica en la investigación. En situaciones
conflictivas y problemáticas como las de los países del Tercer Mundo, no se puede ser neutral ni
independiente, so pena de someterse y aceptar el statu quo que está en crisis y que se debe
transformar. Cuando se afectan intereses relacionados con el espacio y uso de los territorios, donde hay
tantos desequilibrios e injusticias, ayuda asumir posiciones personales definidas en cuanto a la evolución
de las sociedades y tener compromisos que satisfagan las aspiraiones colectivas mediante la acción
social y política. Estas orientaciones no soslayan aspectos de rigor ni de validez científica que son

generales. Pero enfatizan que lo más importante del esfuerzo investigatrivo es el impacto que tenga
sobre la realidad, para transformarla cuando es necesario, más que el valor de acumulación del
conocimiento por sí mismo.
Hay dos tipos de tensiones en el trabajo de campo de la IAP que deben tomarse en cuenta: las que
aparecen entre la teoría y la práctica, por una parte, y las que resultan de las relaciones entre sujeto y
objeto, por otra.
En cuanto a las primeras, esto es, las referidas a la teoría y la práctica, quienes desarrollamos las
técnicas de IAP en los años 70 propusimos algunas guías que son aplicables al estudio del
espacio/tiempo que encaja en la geografía, entre otras las siguientes: descartar la jerga especializada
con el fin de comunicar resultados de los trabajos en un lenguaje cotidiano entendible; practicar la
invetigación colectiva y con grupos locales tomando en cuenta la composición de clases, etnias y
culturas; rechazar la idea fetichista de ciencia-verdad transmitida en la academia como un complejo
lineal y acumulativo de reglas confirmadas y leyes absolutas. A lo más que se debe aspirar es llegar a la
verosimilitud.
Así como se construye socialmente el territorio/espacio, también se construye socialmente la ciencia
como conocimiento, que queda sujeta a interpretación, reinterpretación, revisión y enriquecimiento. En
esta forma lo que se aprende y descubre con la IAP queda listo para su desarrollo y aplicación inmediata
en las políticas de ordenamiento territorial y uso ecológico del ambiente, y otras prácticas.
Sabemos que los académicos, doctores y diplomados no son los únicos depositarios del conocimiento.
Esto es falsamente arrogante. La experiencia, arte y ciencia de habitantes de las unidades territoriales y
sus dirigentes cuentan también, ya que éstos son los que viven la realidad local y aprenden de ella y la
modifican en su propia secuencia de causa y efecto, que es la madre de toda ciencia. Cuando el
pensamiento popular y la ciencia académica se combinan para estos fines, como se ha hecho desde el
comienzo de la historia, se gana un conocimiento más completo de los elementos y factores pertinentes,
aplicable en espeical para y por aquellas clases desprotegidas que tienen necesidad de apoyos
científicos, como es evidente en el caso de quienes ocupan territorios o deben pasar de uno a otro para
sobrevivir. Las clases dominantes y los grupos poderosos cuentan ya con suficientes elementos de
defensa y poder, pero pueden ser igualmente partícipes de esfuerzos investigativos comprometidos de
este tipo.
Estos procesos cognitivos prácticos (colectivos e indivisuales) tienen un componente ético. La
cientificidad transmitida por Descarates, Bacon, Newton y Galileo, con todo y las ventajas que ha
ofrecido para el desarrollo técnico, ha franqueado la puerta a un potencial mortal que lleva al genocidio y
a la destrucción mundial posible, como se ha palpado en nuestro siglo. Para el estudio de los espacios y
la modificación de su distribución se debe reconocer la importancia de la participación popular, no sólo
como un expediente político sino también como una obligación moral, con el propósito de inclinar la
balanza en pro de la justicia con las gentes del común.
Muchos de los investigadores participativos hemos encontrado estímulo intelectual al perseguir la idea
de un compromiso-acción inspirado en la praxis hegeliana -aristotélica. Participar en los procesos reales
de la población, como los que tienen lugar en el uso y abuso de los espacios territoriales y el ambiente
ecológico, se convierte en regla importante para entender los fenómenos involucrados. No es suficiente
con observar estos procesos desde fuera o desde arriba: la vivencia, la inmersión y la intervención bien
entendida, deben ensayarse con prudencia y persistencia, y además deben ser esfuerzos serios. Ello
puede dar origen a movimientos sociales, regionales y políticos enraizados en los recipientes territoriales
y comunidades de base, movimientos que son necesarios para obtener reivindiacións populares y luchar
por transformaciones radicales. Una ciencia geográfica comprometida con estos fines sociales y
políticos, es altamente deseable y necesaria en las terribles circunstancias del mundo actual.
En cuanto al segundo tipo de tensiones en el terreno cuando se aplica la IAP, esto es, las que se
originan en las relaciones entre sujeto y objeto de investigación, hay que hacer algunas salvedades. En
las tareas investigativas conectadas con el territorio, el espacio/tiempo y el ambiente ecológico debe
evitarse extender al campo de lo social aquella distinción positivista entre sujeo y objeto que se ha hecho
en las ciencias naturales por obvias razones. En otra forma se mercantiliza o cosifica la relación
investigativa, como ocurre en los estudios tradicionales y desarrollistas. Resulta contraproducente ver a
los investigadores y a los investigados como polos antagónicos o discordantes. Hay que verlos en un
mismo plano horizontal para crear una relación respetuosa, productiva y confiable: la del sujeto-sujeto.
Estas relaciones simétircas, que pueden realiz arse como sistemas abiertos, pueden extenderse a las

elaciones con la naturaleza que son esenciales en la consideración y uso de los espacios,
especialmente las zonas vírgenes o las que se quieren ocupar con población.
Como consecuencia de esta horizontalidad sistémica de sujeto.sujeto, hay que concebir y construír las
encuestas y sus formularios con plena participación de los encuestados desde el mismo comienzo y
planteamiento del estudio. Luego, al analizar los resultados con el rigor necesario, habrá que buscar
formas adecuadas y entendibles de presentarlos al gran público, principalmente a las comunidades
intervinientes o participantes, ajustadas a niveles diversos de alfabetización. Puede pensarse en videos y
películas, folletos ilustrados, cuentos-casetes, dramatizaciones, música popular explicativa o de protesta,
y mapas culurales, además de monografías completas para especialistas, como expresiones de esta
técnica de “devolución sistmática”.
Por último, quiero referirme al problema especial de la IAP como filosofía de la vida. La IAP tiene, junto
con la geografía, la ecología y la teoría de sistemas, un reconocimiento de que trata procesos lentos de
ajuste individual y cambuio social que buscan mejorar las condiciones locales, estimular el poder y
dignidad del pueblo, y reforzar la autoconfianza de las gentes en sus comunidades. Produce también
grandes satisfacciones personales a los investigadores. Por eso son buenos apoyos para quienes
buscamos la paz a través del ordenamiento de los territorios y el mejor uso de las geografías.
La herencia de la racionalidad instrumental que nos dejó la Ilustración no ha sido suficiente: así lo
demuestran las desafortunadas políticas llamadas de desarrollo económico y social, que han fracasado
desde hace medio siglo dondequiera que se han aplicado. Por ello las instituciones nacionales e
internacionales a cargo de proyectos neoliberales y modernizantes han visto necesario buscar
alternativas. Como se ha demostrado en la práctica y en los talleres y seminarios de intercambio, los
trabajos de investigación participativa han sido exitosos y su lenguaje ahora se considera políticamente
correcto. De allí que los desarrollistas apurados, los gobernantes asustados, los expertos y empresarios
nerviosos y algunos académicos hayan hecho estampida para cooptar la IAP.
No sorprende, por lo mismo, que muchas agencias e instituciones que tienen que ver con la distribución
de los espacios, la descentralización administrativa del Estado y la defensa de ecosistemas hayan
recomendado los procedimientos participantes. Lo que no tienen suficientemente asimilado a veces es
que la IAP lleva consigo un impulso liberador que busca dar un sentido humanista a la modernización y
al cambio social. No se trata de la liberación intencional de revoluciones anteriores que llevaban a la
toma del poder por la fuerza de las armas, sino de otra que incluye viejos ideales de avance personal y
social e insurgencia política civilizada, no violenta, pero sí suficientemente eficaz para alcanzar las metas
colectivas.
El llamamiento contemporáneo a la liberación que se aplica al estudio y comprensión de los fenómenos
ligados al espacio/tiempo y al ambiente, deben llevar a una democracia sustantiva y plural y a la
realización humana. De poco vale reordenar territorios o controlar su utilización geográfica si los
habitantes y sus dirigentes no sienten que marchan hacia metas superiores de organización social y
política, hacia la gran aventura de la emancipación de los pueblos, con el fin de romper la situación
explotadora y opresiva que ha saturado al mundo con las políticas del mal desarrollo y de la todavía peor
globalización capitalista salvaje, cuyos límites deben establecerse por nuestros países y por sus pueblos,
tarde o temprano. Estoy seguro que el presente Congreso conribuirá a tan loables propósitos.