Etnias y árboles - Escuela de Historia

Santa Fe, de cien a doscientos kilómetros. En 1873 aumentaba otros cien kilómetros y llegaba hasta el Tostado en Santiago del Estero.
El movimiento ofensivo achicaba el frente de guerra de 550 kilómetros a 316. Se iniciaba el trazado del pueblo de Reconquista (1872).
Entre 1880-83 la frontera, otra vez paralizada, entraba a la defensiva. Pero una operación conjunta de envergadura entre las fuerzas al
mando de Obligado y las acantonadas en colonia Resistencia, permitirá llevar la frontera a cuatrocientos kilómetros al Norte de Santa
Fe. La última y espectacular ofensiva de la serie fue lanzada en 1884. El ministro de la Nación, Benjamín Victorica, se puso él
mismo al mando de las fuerzas de cinco columnas legionarias y una flotilla fluvial que remontó el río Bermejo. Las legiones partieron
al unísono desde el norte santafecino, Formosa, frontera salteña, y Timbó en las márgenes del Bermejo. Quedó constituida una línea
de trece fortines sobre la margen austral del río Bermejo. Ahora sí, los clanes fueron arrojados al precipicio de la selva pantanosa del
Chaco central. 401
Las provincias tuvieron después de la etapa colonial, jurisdicciones imprecisas sobre el desierto. El intento de poner un
orden jurídico a estos espacios "de nadie" y con fronteras móviles, se iniciaba en 1862 con la ley 28, que declaraba a todos los
territorios existentes fuera de los límites o posesión de las provincias, como nacionales. El problema de la frontera con Paraguay puso
a la cuestión Chaco en primer plano. Los tratados de 1811, 1852 y 1856 con ese país no habían hecho más que aplazar su tratamiento.
Con la guerra de la Triple Alianza, el Chaco austral quedaba fuera del litigio. En 1869 el general Emilio Mitre ocupaba Villa
Occidental frente a la ciudad de Asunción, reclamando como argentino al espacio de esa margen del río Paraguay. Sarmiento de
inmediato nombraba un gobernador de los Territorios del Chaco. El Congreso lo convalidó por ley 576 de 1872.
Dos años más tarde de quedar inaugurado el Territorio Nacional del Chaco con su capital en Villa Occidental, se
creaba la forma de jefatura política con un asiento austral en Resistencia. El gobernador militar estaba demasiado aislado en el Chaco
boreal, y se requería una acción rápida en el sur para la enajenación de las tierras. El comandante Jorge Fontana pasó a ser secretario
del jefe político desde 1875. A fines del año siguiente, y por competencias no discernidas, la jefatura política se disolvió. Se firmaban
entonces los tratados de paz entre Argentina y Paraguay (1876). En el Chaco boreal pasaban a delimitarse dos secciones: Argentina
renunciaba al territorio al norte del río Verde, y el comprendido entre éste y el río Pilcomayo se puso al arbitraje del presidente
norteamericano. En 1878 Hayes fallaba en favor del Paraguay. El gobierno argentino ordenó entonces evacuar el Chaco boreal y
entregar Villa Occidental. En 1879, Fontana fundaba la ciudad de Formosa, como asiento de la gobernación del Chaco. Pero mantuvo
su rango de capital apenas por un lustro. Ese mismo año de 1884 fue que el Congreso dividió al Chaco en dos gobernaciones sepa radas
por el río Bermejo: Chaco y Formosa. El Chaco se denominaría desde este momento a una región comprendida entre el río Paraná,
río Bermejo, arroyo del Rey y las fronteras imprecisas de las provincias de Santiago del Estero y Salta. 402 La decena de Territorios
Nacionales abarcaría en conjunto una superficie de 119 millones de hectáreas. De los cuales Formosa tenía 7.8 millones, y Chaco
10.4. En muy poco tiempo, de aquellas 119 millones de hectáreas, 41.5 millones con las mejores tierras fueron enajenadas a precios
insignificantes o donadas por el Estado a unos 1.800 propietarios. 403 El grueso circuló hacia compañías de acaparadores y
especuladores. El reparto se legitimó mediante nueve leyes generales, cincuenta y una leyes especiales y siete decretos del Poder
Ejecutivo. La frontera pasaba "revolucionariamente" en unos meses, a ser fuente de acumulación capitalista. Recién en 1876 se
sancionaba la primer ley de colonización. 404 En lo atinente a los Territorios Nacionales, la colonización debía llevarse a cabo mediante
dos operaciones simultáneas: a través del Estado, y a cargo de empresas particulares. A éstas se les concedían latifundios de cuarenta
kilómetros de lado, con la obligación de introducir doscientos cincuenta familias de agricultores en cada uno en un lapso de cuatro
años; proporcionándoles además habitación, herramientas, animales, semillas y manutención por un año. Los colonos empezarían a
pagar desde el tercer año. En los diez territorios nacionales las empresas captaron 5.2 millones de hectáreas. Pero ninguna de ellas
subdividió la tierra, construyó edificios o introdujo un solo colono. 405 En 1882 el Parlamento dictaba la ley de remate público. El
gobierno vendía en este caso en los Territorios de la Pampa, Patagonia, Chaco y Misiones "lotes" de cuarenta mil hectáreas cada uno.
Anualmente se remataban 1.2 millones de hectáreas. Pero en Chaco el precio de la legua salía con una base de un 50% más alto que en
el resto de los territorios. Se acababa de encontrar allí una fuente de gigantesca riqueza. En virtud de esta ley se remataron 479.000
hectáreas en Chaco destinadas hipotéticamente a agricultura. El mismo año se sancionaba la ley de derechos posesorios, por el que se
401 República Argentina: Campaña del Chaco. Expedición llevada a cabo bajo el comando inmediato del Excmo. Señor Ministro de Guerra y Marina, Gral.
don Benjamín Victorica, en el año 1884 para la exploración, ocupación y dominio de todo el Chaco Argentino. Buenos Aires, 1885.
402 A partir de aquí se llamará Gran Chaco al antiguo territorio Chaco como unidad no geopolítica sino geomorfológica.
403 Oddone, 1975, op. cit, 236.
404 Número 817.
405 En 1891, por la Ley de Liquidación se eximió a los concesionarios de la obligación de colonizar.