Etnias y árboles - Escuela de Historia

El indio califica aún más el uso del caballo como arma de guerra. Sin necesitar espuelas ni freno, se "lanza en pelo
sobre el padrillo más fogoso, y, con ayuda de dos palos cruzados, uno de los cuales atraviesa la boca del animal, lo reduce a la
obediencia en pocos minutos; toma el caballo más pesado, y, con sólo el poder de la acción de sus piernas, le obliga a correr hasta
reventarlo". 298 Esto posibilitaba a los jinetes indios una velocidad sorprendente en sus evoluciones. Al partir, permitía al animal sólo
un amplio bocado de pasto, después de lo cual lo ponía al trote hasta que, masticado, y con una ligera detención dejaba que renovara
el bocado. El equino avanzaba así días enteros sin que el hambre agotara sus fuerzas. Las bandas indias cruzaban el desierto con una
rapidez sin competidores. Los correos más ligeros, aún con caballos de recambio y excelentes caminos de postas era superados por un
aborigen.
El sistema de marchas y contramarchas desconcertantes en torno del objetivo, envolvía con una masa de espanto a los
defensores. 299 Se hacía evidente que el sistema de fortines no podía contra la sutilidad de las nuevas estrategias de bandas. Para el
aniquilamiento hacían falta no partidas (que seguían a un enemigo imposible de alcanzar), sino un gran ejército que barriese el
territorio sin dejar espacio para la fuga. Pero ello ocurriría tres lustros más tarde.
Al sudoeste de El Bracho una inmensa pradera de gramíneas: El simbol, alimento predilecto de los rumiantes, junto a
la cebadilla, el trébol o alfalfa silvestre con el color amarillo de su flor diferenciada, y la cola de zorro.
"El suelo que produce esta vegetación fuerte y nutritiva está formado por una tierra negra, extremadamente blanda, casi humus
puro, cuya capa por todas partes profunda, tiene en algunos sitios un espesor extraordinario; una paja seca de simbol penetra en ella fácilmente
hasta más de dos pies sin romperse ni doblarse". 300
El francés permanece azorado ante una tierra virginal, feraz, que en Europa sería imposible siquiera imaginar. El
Salado todavía obraba a la manera de Nilo.
El conocimiento etnológico de los clanes sigue importando poco o nada. 301 Pero se anotan en cambio fenómenos que
tienen que ver con las dificultades para el exterminio. La piel del indio del desierto chaqueño es para el inglés Hutchinson tan
gruesa como la del toro.
"Tienen una dureza sorprendente para morir, pues pelean aún después de tener el cráneo atravesado por las balas de rifle, y el
cuerpo saturado de heridas de bayoneta". 302
Para pelear los aborígenes se desnudaban totalmente. En las persecuciones, los soldados apenas tenían tiempo para
colocar un pedazo de carne al fuego, al que llamaban churrasco. La ceniza de la madera quemada se usaba como sal. Pero los indios
saqueaban sólo cuando eran acosados por el hambre. 303 La guerra, el continuo movimiento de los clanes, y el Chaco rodeado,
quebraban el débil sistema étnico de las fuerzas de producción de alimentos.
La ceremonia de casamiento étnico consistía ahora casi enteramente en que después de ser aceptado el novio por la
amada, le traería aquel un animal cazado en el monte. 304 En la primer noche, la pareja de recién casados del Chaco santiagueño,
dormiría bajo un cuero de caballo, con la cabeza hacia el oeste para que el sol brillase sobre sus pies a la mañana siguiente. 305
El desierto de la frontera del Salado descripto por los viajeros era un damero de zonas de ecotono. Fronteras entre el
monte y la pradera, orillas del río, cambios del pantano al bosque. Zonas transicionales de tensión, donde las avanzadillas de cada
comunidad natural se desarrollaban en ambientes cada vez menos favorables. Pero también, y a consecuencias del Salado, áreas
donde los factores físicos que ejercían la regulación cambiaban de continuo, con transiciones bruscas entre las comunidades y de
298
Jacques, op. cit, 126.
299
Idem, 126.
300
Ídem, 132.
301
A veces las descripciones étnicas son de una primitivez absoluta: "Muchos de ellos hablan el castellano, sin duda reliquias de la educación dada por los
jesuitas en los tiempos antiguos. No tienen ni idolatrías ni sacrificios supersticiosos. Los tobas adoran al sol". Hutchinson, op. cit, 224.
302
Ídem, 224.
303 Ello era comunicado a Hutchinson por el propio general Taboada. Ídem, 224.
304 Ídem, 224.
305 Ídem, 225.