Etnias y árboles - Escuela de Historia

indio. Los viajeros notaban la proliferación de los cardos en la proximidad de los ranchos. 287 La fluctuación ecológica entre un
incendio y otro habría ayudado también al enmalezamiento y la proliferación de los cardos. Cuando Darwin preguntó si existían
ladrones de caminos en la región, se le contestó que aparecerían cuando crecieran los cardos. Tal era su altura. En ausencia de leña
se utilizaban los tallos secos de los cardos, y ello contribuía a la distribución de sus semillas en las cercanías de los sitios poblados.
Los animales los enterraban al pisarlas, germinaban y se expandían.
El ecotono entre el bosque chaqueño y la pampa estaba atestado de animales necrófagos. Junto a los perros cimarrones,
el carancho o caracara. Darwin anotaba que si un hombre se detenía a dormir en una de esas desoladas llanuras, al despertarse vería a
las aves ya rodeándole, observándolo pacientemente con "ojos diabólicos". Rondaban en torno a los mataderos, hurgaban a las
mataduras del lomo de los caballos, y esperaban a que una oveja pariera para matar al corderillo. Los zorrinos esparcían su olor
nauseabundo por la noche, oliéndose hasta a un kilómetro de distancia.
Darwin llegó a apreciar y admirar a los gauchos. Eran extraordinariamente corteses y considerados, "como si le cortaran
a uno el cuello y al mismo tiempo le hicieran la reverencia". Soberbios jinetes, la idea de ser derribados de su montura no les cabía en
la conciencia. Como patinadores sobre una delgada capa de hielo, galopaban a toda carrera por un suelo que sería intransitable a
velocidad inferior. Obligaban a sus monturas a nadar en grandes ríos, y el naturalista inglés se maravillaba al notar que cuando los
animales dejaban de tocar fondo, sus jinetes desnudos se deslizaban del lomo a la cola, agarrándose de ella. Cada vez que el animal
intentaba retroceder en el río, el jinete salpicaba agua en su cara y seguía adelante. Darwin permaneció aterrado en el campamento del
General Rosas, sosteniendo en su diario que estos cristianos eran mucho más salvajes que los indefensos aborígenes a quienes
destruían. Vio una cacería de indios: las muchachas eran repartidas entre los soldados; las viejas y feas asesinadas, y los niños
vendidos como esclavos. 288 En viaje a Santa Fe, se cruzaron con el esqueleto de un indio colgado de la rama de un árbol. En esa
ciudad enfermó de malaria, describiendo que sus manos estaban negras de mosquitos cada vez que se quitaba los guantes. Se hallaba
al borde de la llanura chaqueña, y en cuanto se sintió mejor, abandonó sus caballos, trepó a un destartalado barco mercante y escapó
hacia Buenos Aires. "Gracias a Dios" apuntó en su cuaderno de notas.
21. EL DESIERTO
En las guerras de independencia y luego civiles, la naturaleza no podía ser sino un teatro de operaciones. El Chaco se
olvidó. Al Norte de Santa Fe el frente de guerra étnico se derrumbaba después de 1813. Los clanes aprovechaban la coyuntura para
lanzar ataques continuos entre 1814 y 1817, alcanzando poblaciones al Sur de la línea de guerra del XVIII. En 1819 el caudillo
gobernador Estanislao López, para defender la ciudad de Santa Fe, ordenaba la creación de un pozo corrido 289 con portadas
fortificadas y guarnición. Era como rodear el Sur del Chaco con una trinchera. Santa Fe quedó reducida al territorio de inicios del
XVIII. En 1822 los abipones invadían la jurisdicción de Corrientes. Desaparecían antiguos caminos como el de Quebracho Herrado
entre Santa Fe y Córdoba. En la línea de fortines-prisiones contra los clanes, ensayaban caudillos como Ibarra. Los novísimos
empresarios correntinos negociaban la paz con los caciques del Chaco en 1825. Estanislao López derramaba continuas ofensivas de
exterminio sobre el Chaco desde 1832. Pero los clanes en contacto con la frontera criollo republicana adquirían rápidamente
necesidades de la civilización capitalista. Y ya no podían prescindir de ello. Sobre este episodio daba cuenta el naturalista francés
Alcides D'Orbigny, que atravesó el Chaco austral en 1828 y dos años más tarde el boreal. Indios sueltos, familias y clanes bajaban a
las ciudades y estancias periféricas por hachas, cuchillos o alcohol; así sucedía con los tobas en Corrientes, o los matacos que
alquilaban anualmente su fuerza de trabajo en la provincia de Salta. 290
Con la organización nacional, la oligarquía portuaria iniciaba un plan de asalto estratégico sobre el Chaco. Pero ello
suponía también un estado de ánimo y una justificación pública de la circunstancia mayor: la ocupación privada de la tierra. La
Nación pagaría una guerra que devendría en uso particular del suelo, en cabeza de la élite. El punto debió ser estudiado con cuidado.
287 Idem, 118.
288 Alan Moorehead: Darwin. La Expedición en el Beagle (1831-1836). Barcelona, Ediciones del Serbal, 1980, 101-103.
289 Desde Laguna Grande hasta el río Salado.
290 Alcides D. D'Orbigny (1833): Viaje a la América Meridional. Madrid, 1958, T III, 168-169.