Etnias y árboles - Escuela de Historia

SOCIEDAD NATURALEZA
La descripción del Chaco santiagueño por un viajero inglés tiene este efecto visual de un espacio horrendo que es
necesario dejar atrás o vulnerar.
"Este camino, desciende de nuevo a los dominios de la tuna, el cardo, y el jume, y después de esto (...) entramos a (...) un espeso
monte de quebrachos y algarrobos. Por la noche pasamos en Mailin, miserable aldea de algunas pobres chozas. Aquí encontramos de nuevo el
viejo cauce del Río Salado. Nuestro viaje hoy, enero 21, es por entre montes de algarroba amarga, cuyas espinas tienen seis pulgadas de largo.
Las gentes de la provincia de Santiago creen que la corona colocada sobre la cabeza del Creador fue de esta madera". 266
Si criollos y mestizos observaban a esta naturaleza torturando la cabeza de Cristo, es que ya la veían como una cosa
distinta, extraña al hombre, como si éste no fuera naturaleza. Como si el espíritu del hombre saliera de sí y deviniera una cosa
distinta, extraña a su esencia, castigo del mensajero de Dios.
El siglo XVIII había aportado al Chaco la peste como una alienación imaginativa. Los españoles estaban seguros que se
trataba de un castigo celestial a los infieles, y los clanes rápidamente afectados por brotes contagiosos, se autopercibían inferiores a los
blancos. Las etnias no habían tenido experiencias con enfermedades como la viruela, sarampión, difteria, tracoma, tos ferina,
varicela, peste bubónica, fiebre tifoidea, cólera, fiebre amarilla, escarlatina, disentería amébica, gripe. La viruela se conocía en
Europa con gravedad desde el XVI, pero alcanzó su apogeo a inicios del XVIII. Causaba de un diez a un quince por ciento de todas
las muertes de entonces en el Viejo Mundo. Fiebre, dolor y pronta aparición de pústulas que a veces destruían la piel y convertían a la
víctima en un horror ensangrentado. La mortalidad india iba de un 25% a un 50%. Casi todas las personas expuestas del clan caían
enfermas, quedando muy pocos capaces de cuidar a los infectados. Se detenía la producción de alimentos. El Chaco sufría oleadas de
enfermedades nuevas, en un proceso similar al de los guanches de las islas Canarias ante la ocupación española. 267
En el XVIII estaba claro que el primer problema del Chaco era haber quedado fuera del dominio de los vientos, es decir
del litoral oceánico y su hinterland. Aquí no había alisios, ni monzones, ni claves para la navegación, no había clavo, canela, mecis
o nuez moscada. Era como una naturaleza enajenada de la imagen ecuatorial pródiga y bajo control, o de la andina perfeccionada en la
producción agrícola e irrigación en escala. El segundo gran problema fue la inexistencia de población que produjera excedentes. Es
decir un espacio enajenado del imaginario de explotación colonial por excelencia. Por lo demás, los españoles temían a un Chaco
atestado de fiebres. Hombres, plantas y animales habían evolucionado allí durante siglos con gérmenes, gusanos, insectos, mohos,
hongos. Las víctimas se habrían adaptado razonablemente a sus atacantes. Sólo que no eran conscientes totalmente de ello o no lo
sabían usar como un motivo psicológico en la guerra. Pronto los europeos dejaron de tener miedo. Calificaron a un extremo -tal vez
por su experiencia de os marinheiros-, que el agua era central. Un buen agua. Cuidaban su vida a través del agua. En esto no había
alienación alguna, demostraban ser sorprendentemente ecológicos para sus vidas individuales.
El sistema del capitalismo estuvo en condiciones de capturar Chaco, alienándose a un extremo de su naturaleza, recién
en la segunda mitad del XIX. Las herramientas fueron: vías férreas, quinina y fusiles de repetición. Pero también con una fe
laicizada. La autorrepresentación de su propio poder sistémico como invulnerable. Acaso una extraña somatización entre esta fe y la
salud. ¿Cómo no infectarse en un medio embebido en fiebres o en una sopa zoológica de parásitos? Tal vez la mente creaba reservas
allí donde no existían. Pero es cierto también que si los organismos portadores de enfermedades procedentes del Viejo Mundo,
eliminaron a la mayoría de los amerindios en las tierras bajas, las islas y la Paracuaria jesuítica, los agentes patógenos específicamente
africanos trataron a los europeos casi con igual severidad. Mientras ello había acelerado la empresa colonial en Indias, en África pudo
paralizarla. 268
La alienación entre naturaleza y producción apareció con súbita intensidad a mediados del XIX, entre las ondas
periféricas de la revolución industrial. 1. Búsqueda de recursos naturales no renovables, creando instrumentos técnicos que calificasen
266 Hutchinson, op. cit, 216. Ver el capítulo de adelante: "El Señor de Mailin, entre aleluyas, lambadas y desiertos".
267 Alfred W. Crosby: Imperialismo Ecológico. La Expansión Biológica de Europa, 900-1900. Barcelona, Crítica, 1988, 109.
268 Crosby, op. cit, 159.