Etnias y árboles - Escuela de Historia

y al borde de morir de sed. La desmesura era parte del discurso satánico. Por lo mismo también un reto de la Providencia. Los
blancos consideraban al Chaco "el teatro de la miseria; los bárbaros, en cambio, su Palestina". 195
Teatro de la miseria, significaba un escenario donde no había actores, ni luces, ni guión. Empezaba a articularse la idea
del desierto. Para Dobrizhoffer como para otros jesuitas, el Chaco era también un asilo de indios escapados de la conquista de Pizarro.
No aportaban pruebas suficientes sobre ello. Pero en sus teodiseas no hacían falta pruebas, significaba un "refugio a la libertad".
Bosques intransitables, pantanos a guisa de fosas, campos atestados de fieras y árboles frutales como almacenes. Una fortaleza. 196 La
concepción de fortaleza implicaba las de asedio militar y destrucción, asedio evangélico y conversión.
El Paraná. Sólo con este río era suficiente limitar al Chaco mediante algo descomunal. La anchura "inaudita" hacía de
su lecho un pariente cercano del mar. Los jesuitas del XVIII estaban convencidos de que era el río más grande del mundo. Se
discutía no obstante su origen. Corrían tres siglos de dominación y no se había llegado aún a dilucidar su fuente. Los indios del Brasil
hablaban de un lago gigante que reunía las aguas surgentes del Perú. 197 Otros incluían al río Amazonas como fuente inagotable del
Paraná. Tenía que ser algo grande para comprender la magnitud. Se sabía sí que recorría ochocientas leguas con todas sus curvas
antes de desembocar en el mar. La ribera oriental era alta; la occidental baja y barrienta, expuesta a las inundaciones. De pronto
demasiado agua o ninguna. En Chaco una reducción había que crearla a dos o tres leguas de la ribera, pero entonces faltaba agua y el
ganado moría porque los afluentes del Paraná se secaban completamente en invierno.
Durante un año el jesuita Dobrizhoffer no pudo casi dormir ni comer. Fue trasladado no lejos del Chaco, a las
reducciones de abipones de Santa María la Mayor en la costa del río Uruguay. Allí los muchachos cantores de la reducción tenían una
voz tan hermosa que sólo podía deberse al agua que purificaba el pecho y la garganta. 198 El agua era la matriz de la salud de los
hombres.
El principal afluente del Paraná, el Paraguay, era un río coronado. 199 El Padre José Sánchez Labrador con sus indios
mbyas hubo viajado por las costas del Paraguay y en 1767 encontraba el camino tantas veces buscado a los Chiquitos. Desde el Norte
el río venía por un lecho, luego se abría en brazos; uno el Paraguay miní o chico, otro el Paraguay guazú o grande. En las
inundaciones habituales los brazos crecían a una altura formidable, e invadían la tierra hasta una extensión de doscientas leguas. Los
europeos recién llegados creyeron a estas aguas como una laguna, en cuyo centro colocaron una imaginaria isla de los orejones, a la
que llamaron isla del Paraíso, porque después de tanto cansancio pudieron por fin allí descansar. 200 Mas no era isla y mucho menos
el Paraíso. Se trataba de los espejismos de una naturaleza descomunal y mudable. Con tránsitos e inversiones. Impulsos, maniobras,
oscilaciones, compases y mudanzas. Una naturaleza ya ameba, ya dinosaurio. Es que el Paraguay antes de reunirse con el Paraná
absorbía al río Grande o Bermejo. Los españoles pudieron llegar desde Cádiz en barcos hasta Asunción, tal era la magnitud del
Paraguay. Por los ríos del Este llegaban a aquella ciudad las garandumbas cargadas de yerba arrancada a las selvas sobre los ríos
Yeyuy y Caapivary. 201 Pero hacia el XVIII los españoles ya no se atrevían a subir en barco hasta Asunción. Es cierto que el río se
ensanchaba hasta parecer un mar, pero estaba lleno de peñascos, bancos de arena y raíces. Se contrataban prácticos que navegasen
delante del barco en una canoa y fueran midiendo con sondas la profundidad. En las noches había que anclar en sitios seguros. Pero a
pesar de todo, el barco frecuentemente varaba. Los marinos debían entonces trasbordar la mercadería a botes. Cargaban
excesivamente a las balandras, y en cuanto se levantaba una tempestad penetraba el agua y los hundía: Dos grandes remolinos existían
donde el agua giraba aún sin viento, en círculo. Cuando ocurría una tempestad los marineros consultaban a gritos qué cosa hacer: no
habían visto un río más peligroso que el océano. Eran como serpientes que se retorcían en la selva, y cargadas de veneno y fuerza
muscular se descargaban sobre el río coronado de plumas, de flores y de muerte.
El discurso del agua parecía prieto a fuer de perder el aliento. Eran textos que comprobaban una naturaleza imposible.
La magnitud de un mundo que podía hallarse entre la Tierra y el Cielo. Un mundo intermedio. En el Paraná las islas parecían nacer,
hundirse, flotar y moverse. El río destruía las antiguas y creaba nuevas a partir de las inundaciones. Al poco tiempo eran habitadas
195
Ídem, 221.
196
Ídem, 221.
197
El lago Lauricocha a 11° de latitud.
198
Ídem, 277.
199
Pará: multicolor, en guaraní; gua: un círculo. De allí que Paraquá era una corona de multicolores plumas de papagayos; o bien una infinita cantidad de
flores con que las orillas del río se hallaban plantadas.
200 Ídem, 279.
201 Garandumba: canoa grande hecha de un sólo árbol ahuecado, en cuyo costado se agregan unas tablas para ensancharla.