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Otorrinolaringología en Atención Primaria
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19. Disnea
La disnea es una sensación subjetiva de
falta de aire y que puede equivaler en algunos
casos a una sensación de mayor esfuerzo res-
piratorio. La intensidad de la disnea es muy
variable en cada paciente, y puede no guardar
correspondencia con auténtica dificultad res-
piratoria. Por eso se tiende a denominar dis-
tress respiratorio a la fatiga física que expe-
rimenta el paciente, mientras que el término
disnea se hace equivaler a una valoración
más objetiva del trabajo respiratorio. Para de-
terminar la disnea se dispone de una serie de
términos clínicos que identifican sus diferen-
tes presentaciones, y además existen unas
características clínicas propias de la disnea y
de sus síntomas acompañantes que permiten
establecer los diagnósticos. El aumento de la
frecuencia respiratoria se denomina taquip-
nea. Las reducidas excursiones respiratorias
denotan una ventilación superficial, con posi-
ble retención de anhídrido carbónico. El signo
contrario es la bradipnea, una reducción de la
frecuencia de las ventilaciones por minuto. La
polipnea equivale a una hiperventilación, con
aumento del volumen de aire alveolar por mi-
nuto, a diferencia de la hipoventilación, una
reducción del aire alveolar. Todas estas situa-
ciones de ventilación alterada no siempre cur-
san con una sensación subjetiva de disnea.
El síntoma-signo disnea no representa una
enfermedad por sí mismo, sino que es un ele-
mento clínico fundamental para configurar un
síndrome.
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A diferencia de las enfermedades pulmona-
res, la disnea de vías altas no encuentra com-
ponentes restrictivos, y se identifica habitual-
mente como un síndrome de obstrucción de la
vía aérea. La gravedad implícita de una obs-
trucción de vías altas es su carácter anatómi-
co de órgano único, sin posibilidades de su-
plencia o de complementarse con otras vías
accesorias, de ahí que si la obstrucción es
muy marcada puede comprometerse seria-
mente la vida. La disnea de vías respiratorias
altas excluye la dificultad respiratoria nasal,
que sí tiene una suplencia, la respiración oral,
y en todo caso la dificultad respiratoria nasal
no asocia una sensación de mayor esfuerzo
respiratorio pulmonar, que es lo que velada-
mente identifica la disnea. Por esta reducción
semántica, la disnea de vías altas se va a lo-
calizar en faringe, laringe y tráquea.
En relación con los síndromes otorrinolarin-
gológicos, el síndrome disneico interesa desde
el punto de poder diferenciar y manejar ade-
cuadamente a los enfermos que padecen una
enfermedad de vías respiratorias altas de los
enfermos que padecen una enfermedad de ví-
as respiratorias bajas. Aunque una disnea a-
guda suele inducir al paciente a acudir a Ur-
gencias, las obstrucciones aéreas laríngeas
suelen ser bien toleradas hasta que, en su
progresión, no lo soportan más. En ORL es
posible atender enfermos afectos de disneas
de larga evolución que nunca han acudido al
médico.