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Para Thornton (2007) la guerra asimétrica es la acción violenta llevada a
cabo por «los que no tienen» contra «los que tienen» por medio de la cual «los
que no tienen», sean Estados o actores no estatales, buscan provocar profundos
efectos mediante el uso de sus ventajas relativas contra las vulnerabilidades de
oponentes mucho más fuertes. A menudo, esto implica que los débiles utilizarán
métodos radicalmente diferentes y que se encuentran fuera de las normas
propias de la guerra. En esta misma línea, Courmont y Ribnikar (2009) señalan
que las nociones de asimetría y disimetría son indisociables la una de la otra.
La disimetría es la búsqueda por uno de los contendientes de la superioridad y
la ventaja decisiva, ya sea cualitativa o cuantitativa. La disimetría requiere tales
recursos que queda reservada a los Estados. Sin embargo, la asimetría consiste
en «rechazar las reglas de combate impuestas por el adversario, convirtiendo
todas las operaciones en imprevisibles».
Thornton (2007) también ha estudiado las causas del resurgimiento de la
guerra asimétrica, entre las que destaca las siguientes. En primer lugar, una
enorme diferencia en el potencial militar a favor de las potencias occidentales
y, en particular, de Estados Unidos, obliga a los enemigos de estos países a
adoptar una estrategia distinta a la del enfrentamiento directo. Otra causa es la
aparición de nuevas misiones militares que deben ser ejecutadas en contextos
poco habituales (áreas urbanas, regiones montañosas…) donde la importancia
de la superioridad armamentística no es tan decisiva. Además, el fin de la
Guerra Fría ha hecho aparecer nuevos antagonismos, como la oposición del
mundo musulmán al apoyo occidental a Israel o a la presencia de tropas extranjeras
en Oriente Medio. La aversión a las bajas propias, la necesidad de evitar
«daños colaterales» de civiles y el deseo de acabar con la guerra cuanto antes
favorece que el adversario utilice estrategias asimétricas (uso de civiles como
escudos humanos, la inoperancia de los ataques aéreos obliga a enviar fuerzas
terrestres…) con el fin de prolongar el conflicto y minar la voluntad de las
autoridades enemigas o de sus opiniones públicas. El poder de las imágenes
emitidas por los medios de comunicación convierten a la televisión, las cámaras
de video e Internet en un arma más a tener en cuenta, como demostró la retirada
de Estados Unidos de Somalia en 1993 tras la visión de las imágenes de
soldados norteamericanos muertos arrastrados por las calles de Mogadiscio. La
superioridad tecnológica y militar de Occidente se fundamenta en una absoluta
dependencia de la informática, lo que ha generado una nueva vulnerabilidad,
que favorece una guerra de la información, mediante la utilización de hackers
o virus que pueden dañar infraestructuras críticas, instituciones financieras u
organizaciones militares. El nuevo acceso a armas, como el sistema de defensa
aérea portátil (conocido como MANPADS) que cualquier persona puede utilizar
con una instrucción muy básica, genera posibilidades novedosas a un adversario
asimétrico; por no referirnos a la preocupación por la posible proliferación
de armas de destrucción masiva tras el colapso de la Unión Soviética. Un nuevo
sentido de la moral, que obliga a ir a la guerra no solo en base a una serie de
razones que vienen recogidas en el ius ad bellum sino también a comportarse
durante el conflicto tal y como recogen las prácticas propias del ius in bello.
Sin embargo, el adversario asimétrico asumirá un combate sin reglas en el que
nada está prohibido y, por lo tanto, alejado del Derecho internacional vigente.
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