ORKIWAN - The Field Museum

hISTORIA REGIONAL DE LOS COFAN
Recopilada con permiso de W. S. Alverson y d. K. Moskovits a
partir de información provista por la Fundación Sobrevivencia Cofan
(www.cofan.org), y de una conversación con Randy Borman a orillas
del río Güeppicillo el 19 de octubre de 2007.
Orígenes
Es probable que la cultura Cofan tenga sus raíces en
los cazadores proto-Chibchas, quienes en un pasado
distante deambularon desde las tierras altas colombianas
cerca de la actual frontera entre Colombia y Ecuador.
La cultura se auto-estableció en las cabeceras de varios
ríos de la región, organizándose eventualmente a lo largo
de las líneas de “pueblos y estados”, manteniendo cada
villa independiente, salvo cuando una amenaza foránea
unió fuerzas para enfrentar a un enemigo en común.
Poco se sabe acerca de esta época temprana, excepto
por extractos poco asequibles de varias leyendas. Los
Cofan eran cazadores semi-nómadas y pescadores cuya
supervivencia estaba estrechamente ligada a la salud de
los ríos y bosques dentro de un área ancestral de más
de tres millones de hectáreas. Ellos eran guerreros que
blandían una serie de armamentos que incluían lanzas,
espadas de madera dura, arcos y flechas, y hondas
durante las batallas que sostenían contra sus enemigos.
También eran comerciantes quienes se embarcaban en
travesías largas y peligrosas aguas abajo hacia el propio
río Amazonas, para luego surcar sus afluentes en busca
de ropa, sal y cuentas de conchas marinas. Sus principales
artículos de mercadeo eran aparentemente hachas
superiores de piedra, azadas y cuchillos—parte de una
sofisticada artesanía que comprendía canoas y muchos
otros artefactos. Se cree que tenían una estructura
social con cierta especialización debido a su complejo
conocimiento de plantas medicinales y venenosas, las
cuales mantienen en vigencia hasta el presente. Los
Cofan seguían las estrellas, y predecían la llegada de las
inundaciones anuales con precisión extraordinaria. Sin
embargo, la ausencia de historias escritas antes de la
llegada de los españoles, junto a una frustrante escasez
de sitios arqueológicos bien preservados, dificulta el
hallazgo de conocimientos acerca de la cultura durante
esta temprana etapa.
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Primeros contactos con europeos
Los españoles arribaron a los territorios Cofan alrededor
del año 1536. Sin embargo, los primeros contactos no
ocurrieron hasta unos 30 años después, cuando los
conquistadores españoles empezaron a ingresar a las
tierras que los Cofan vislumbraban bajo su protección.
Una serie de campañas que apuntaban a dominar a los
Cofan repercutieron en derrota durante los siguientes
diez años. Las batallas culminaron en la quema del
poblado colono de Mocoa y el asedio de Pasto (en lo que
hoy en día es el sur de Colombia) por guerreros Cofan.
En 1602, un sacerdote jesuita llamado Rafael Ferrer
hizo un contacto pacífico con los Cofan que vivían
a orillas del río Aguarico, y progresaron mucho en
establecer una misión. No obstante, cuando los colonos
y los militares empezaron a aprovecharse de las ahora
pacíficas poblaciones de las villas por ese entonces
recientemente convertidas, los Cofan se rebelaron. El Padre
Ferrer se ahogó bajo circunstancias sospechosas mientras
cruzaba un puente en el alto bosque de nubes, así que los
Cofan fueron dejados en paz por un buen tiempo.
A pesar de haber luchado contra los esfuerzos
colonizadores de los españoles hasta paralizarlos, los
Cofan no pudieron combatir la llegada de enfermedades
del Viejo Mundo. De una población estimada de
entre quince y cincuenta mil habitantes, ésta menguó
dramáticamente a unos cuantos cientos para comienzos
del siglo XX. Epidemias de viruela, sarampión, polio, tos
ferina y cólera se combinaron para exterminar poblados
enteros. Los sobrevivientes enfrentaron cepas virulentas
de tuberculosis y de malaria—una importación letal
del Mediterráneo.
Historias españolas mencionan a menudo a los
Cofan por varios nombres basados en los sitios donde se
encontraban los poblados locales, incluyendo Sucumbíos
y Macas, entre otros. Entonces, es frecuentemente
difícil averiguar con exactitud cuándo la gente de la
cultura Cofan apareció en los registros que datan desde
principios del siglo XVII hasta principios del siglo
XIX. Sabemos que los franciscanos frecuentaban el
área a mediados del siglo XVII, quejándose debido a la
bigamia practicada por algunos líderes Cofan (sin lograr
muchos progresos), y porque durante el siglo XIX el oro