lesEMPIRES

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LES EMPIRES |||||||||||||||||||||||||||
L’empire est d’abord un espace plus vaste que les
constructions politiques qui l’ont précédé, et aux
dépens desquels il se construit ; il a tendance à
s’étendre indéfiniment ; consistant le plus souvent
dans un rassemblement de terres, dont l’empire
d’Alexandre le Grand est le prototype, il peut aussi
englober des mers et des océans. Cette amplitude
d’espace explique la diversité des peuples qu’il réunit.
L’empire s’inscrit aussi dans un temps, qui est durée ;
son origine est souvent mythique, ou se construit
comme telle, parfois à travers une généalogie (celle,
par exemple, qui va des Romains aux Habsbourg
en passant par Charlemagne, Othon le Grand et
Charles-Quint). De même qu’il a tendance à
l’universalité, il a tendance à l’éternité : il ne peut
que grandir s’il ne veut pas périr.
Les empires s’édifient le plus souvent par la guerre,
grâce à un outil militaire supérieur, qui donne à
des généraux particulièrement doués l’occasion
de déployer toutes leurs capacités. À l’origine
de chaque empire, il y a un grand conquérant,
un Alexandre, un César, un Gengis Khan, un
Pierre le Grand, un Napoléon, mais il y a aussi
un instrument militaire. Certains empires, il est
vrai, ont profité pour s’agrandir des alliances
matrimoniales, comme l’Autriche (Bellum gerant
alii ; tu, felix Austria, nube). D’autres ont bâti leur
expansion sur leur dynamisme commercial, plus
tard industriel, comme la Grande-Bretagne, qui
est l’exemple d’un empire garanti surtout par sa
marine.
Qui dit empire dit naturellement un pouvoir
centralisé. Ce pouvoir fut le plus souvent incarné
dans un monarque, avec très souvent une
tendance au despotisme. Mais il a pu être aussi
exercé par des Républiques, Athènes, Rome ou
République française, États-Unis. Il faut observer
que la pratique impériale ramène le plus souvent
la monarchie dans la cité ou dans la nation.
Divers, les empires n’impliquent pas l’égalité entre
les peuples qui les composent. Ils favorisent un
peuple, une nation, une caste, une langue, une
religion, d’où ils tirent leur dénomination. Dans
le cas d’une république impériale, les institutions
démocratiques ne s’étendent pas au-delà des limites
de la Cité qui fait figure de métropole. L’empire
suppose presque toujours une administration,
une bureaucratie, et beaucoup de papier (ce qui
est précieux pour les historiens). L’empire est aussi
un état d’esprit. Il s’appuie sur une idéologie, dont
le centre est le monarque, le peuple ou le parti qui
le dirige. Il suscite des dévouements, ou quand il
disparaît, d’inlassables nostalgies. Il peut être un
système économique, voire, comme diraient les
marxistes, un système de production.
Les empires subsistent par la force, sans doute,
mais pas seulement, comme le prouve amplement
la modicité des appareils militaires destinés à
maintenir l’ordre (à l’exception peut-être de
l’empire soviétique). Les empires s’emploient
avec plus ou moins de succès à mener une
politique qui revient à faire « vivre ensemble
des peuples différents » (gouverneur français
Robert Delavignette). Ils s’efforcent d’établir
un équilibre entre les peuples : celui du célèbre
divide ut imperes. Ils n’imposent (en tout cas
directement) ni langue, ni religion, ni culture.
Ils se contentent d’exiger la soumission, qui
passe essentiellement par l’impôt. Ils possèdent la
capacité d’intégrer au groupe dirigeant d’origine
des nouveaux venus, gagnés par conversion
religieuse, ou par assimilation culturelle. Mais
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ils savent aussi abandonner des pouvoirs plus
ou moins importants aux dirigeants des peuples
périphériques.
L’empire constitue aussi, on l’oublie souvent, un
espace protecteur, même lorsqu’il est oppressif.
L’Empire, c’est d’abord la conquête, mais c’est
ensuite la paix, même si c’est trop souvent la paix
qui découle du glaive manié par un peuple de
maîtres. La possibilité pour les paysans de semer et
de récolter sans craindre les pillages, celle pour les
commerçants de circuler et d’établir des contrats
en toute sécurité caractérisent la Pax romana
comme la Pax gallica.
Comment périssent les Empires ? Meurentils
de vieillesse ou sont-ils assassinés ? C’est
la question qui hante leurs historiens depuis
Edward Gibbon. Bien des réalités, en fait,
contribuent à leur disparition : le choc avec un
autre empire plus dynamique ou mieux armé ; les
invasions ou les migrations, qui modifient leurs
équilibres internes ; les patriotismes locaux, voire
les nationalismes, qui remettent en cause leurs
prétentions à l’universalité ; la dissolution de leurs
institutions, et notamment celles de l’armée, trop
lourdes, trop exigeantes ou trop coûteuses.
JACQUES FRÉMEAUX,
Professeur à l’université Paris-Sorbonne,
membre de l’Institut universitaire de France,
membre de l’Académie des Sciences d’Outre-Mer
membre du conseil scientifique
des Rendez-vous de l’histoire 2015