MEDICI ILLUSTRIElettroshock al mattatoioNegli anni ’30 il neurologo e psichiatra Ugo Cerletti osservò come i maialicondotti al macello venissero prima “anestetizzati” con una scaricaelettrica a medio voltaggio; ciò gli suggerì l’idea di applicare tale “terapia”all’uomo, con l’intento di migliorare il trattamento di alcune psicosidi Luciano SterpelloneParigi 1950: Ugo Cerletti,ormai celebre intutto il mondo peraver inventato il metodo dell’elettroshockper il trattamentodi alcune psicosi - inprimo piano la schizofrenia-, riceve la laurea ad honoremdall’Università dellaSorbona.Nato a Conegliano Venetonel 1877, dopo la laurea lavorain Francia e Germaniacon neuropsichiatri delcalibro di Pierre Marie,Kräpelin, Nissl, Alzheimer.Nel 1924 diviene titolaredella cattedra di neuropsichiatriadi Bari, seguìta daquelle di Genova e Roma,ove porta a compimento lasua invenzione.Egli persegue da anni l’ideache determinate quantità dicorrente elettrica possanoimpunemente attraversareil cervello umano e provocarviuno stato momentaneoe reversibile di coma. Ea Genova è già riuscito ascatenare in animali daesperimento accessi convulsivierogando, per via transcranica,una carica elettricadi 210 volt per 1,5 decimidi secondo. È quindi naturaleil desiderio di trasferireall’uomo queste esperienzenell’intento di migliorareil trattamento di alcunepsicosi per le quali altempo non esiste alcuna terapiavalida. Del resto giàalcune terapie convulsivanti,come quelle di un comaindotto mediante somministrazionedi insulina (metododi Sakel) o di cardiazol(metodo di von Meduna,1935), hanno sortito risultatisoddisfacenti in pazientischizofrenici. Ma non simostravano esenti da reazionicollaterali avverse, taloraanche gravi, come il comairreversibile.Ecco perché già agli inizi deglianni 1930 Cerletti pensadi provare con la correnteelettrica, potenzialmente privadi tali inconvenienti e decisamentedi più agevole applicazione.Ma il disegno appare difficileda attuare, specie a causadelle resistenze e dei riserbidella scienza ufficiale.Aspre critiche solleva il pianodi realizzazione da luiproposto al congresso diNeuropsichiatria di Münsingendel 1937.Avendo appreso che al mattatoiodi Roma si uccidonoi maiali con la corrente elettrica,Cerletti vuole verifica-re personalmente quanto divero v’è in questa notizia. Econstata che, in seguito alpassaggio di scariche elettricheattraverso due elettrodia disco puntato (per via transcranica),i maiali cadono inpreda a convulsioni. Solo allorail macellaio sferra unprofondo taglio nel collo delmaiale, dissanguandolo. Lamorte, pertanto, non avvienea causa della correnteelettrica.Con il permesso del direttoredel mattatoio - professorTosti -, Cerletti riesce aosservare sperimentalmenteche anche scariche prolungatedi corrente (per 20-30-60 secondi) non sono ingrado di uccidere gli animali:questi, dopo il passaggiodella corrente, entranoin un coma più o menoprotratto, ma poi si rialzanoe tornano nel branco.Ciò significa che, non essendol’esposizione a dosidi elettricità sin’allora consideratemortali in grado diprovocare la morte neglianimali, scariche di granlunga inferiori, quali quellerichieste per provocareUgo Cerletti24
MEDICI ILLUSTRIconvulsioni nell’essere umano,non possono risultaremortali.Ha così luogo la prima applicazionesull’uomo, unoschizofrenico quasi privo dimemoria trovato mentredormiva nel vagone di unbinario morto della stazioneTermini di Roma, a pochipassi dall’istituto Neuropsichiatricodel Policlinico.Così, verso la metà diaprile del 1938, Cerletti applicaalle tempie del pazientegli elettrodi di un piccolodispositivo costruito personalmentedal suo aiuto,Lucio Bini. Il primo elettroshocksull’uomo: un momentodrammatico, perché,fatta passare la prima scarica,non compare alcunaconvulsione. Ma ormai nonè più possibile tornare indietro.E si decide di provarecon un’altra scarica. AnnotaCerletti: “Feci applicaregli elettrodi e fu lanciatauna scarica a 110 volt per5/10 di secondo. Si ebbel’immediato, brevissimospasmo di tutta la muscolatura,e dopo una piccolapausa cominciò a svolgersiil più tipico accesso epilettico.Rimanemmo tutti conl’animo sospeso, e veramenteoppressi, durante la fasetonica con apnea, intensopallore prima e poi cianosicadaverica del volto, e apnea:anche se già impressionantenell’attacco epiletticospontaneo, parve questa voltaangosciosamente interminabile.Finché alla prima profondainspirazione stertorosae alle prime scosse clonicheil sangue circolò meglionelle vene degli astanti e, daultimo, con viva soddisfazio-Il primo dispositivoutilizzato da Cerlettiper l’elettroshockne di tutti, si assistette al caratteristicorisveglio gradualedel soggetto”.Queste applicazioni di elettroshockverranno ripetuteper qualche settimana, connotevole miglioramento delpaziente. Si saprà che è uningegnere, che è sposato evive a Milano.In breve il trattamento conelettroshock viene adottatoin tutte le cliniche psichiatrichee per una ventina dianni, in assenza di altre terapie,se ne farà uso (e abuso),considerandolo quasiuna panacea per questi pazienti.Ma pian piano ci siaccorge che non è affatto unmetodo risolutore, e soprattuttoche provoca spesso inconvenienti,come fratturevertebrali nella fase spasticain opistotono. Anche sel’avvento dei sedativi e deimiorilassanti ridurrà notevolmentela frequenza di talicomplicazioni, nel 1973,data la crescente preoccupazioneper possibili effettiinvalidanti sul sistema nervosole Autorità sanitariedella California proibisconola terapia elettroconvulsivante,presto seguite damolti Paesi occidentali. Tuttaviain seguito, con una piùoculata esperienza e il miglioramentodi alcune tecnologie,l’elettroshock verràrivalutato, pur dimensionatonelle sue indicazioni,quasi interamente limitateai casi refrattari alla terapiafarmacologica.Si interessò anche alla malattiadi Alzheimer, alla strutturadella nevroglia e della barrieraemato-encefalica ed al gozzismoL’elettroshock non è statoperò il solo interesse di Cerletti.Le sue ricerche e osservazioniriguardano anchela malattia di Alzheimer,la struttura della nevrogliae della barriera emato-encefalica,il gozzismo.In base alle esperienze raccoltecon la pratica massivadell’elettroshock (ancoranon se ne conoscevanointeramente gli svantaggi),Cerletti ipotizza inoltre chela scarica elettrica inducanel cervello la produzionedi particolari sostanze (dadefinire chimicamente) chechiama, acroagonine, allequali sarebbe da attribuireil miglioramento che ha luogoin seguito all’erogazionedella corrente: esse “raddrizzerebberomomentaneamentei percorsi erratidelle idee”, tipici di alcunepsicosi. Egli preconizza addiritturauna terapia (la definisce“di annichilimento”),consistente in una seriedi elettroshock così ripetutae massiva da “annichilire”per un certo tempoil paziente e consentirealla “vie del pensiero” di ritrovare“la giusta strada”.Una specie di terapia delsonno ante litteram.Al di là della validità di unatale ipotesi, noi ricordiamoil Maestro ottantaseienne ancorasulla breccia, entusiasta,sempre pieno di idee,quando gli fummo accantoil 25 luglio del 1963 al lettodi morte, nella sua casa pocodistante dal suo tantoamato istituto di Neuropsichiatriain cui aveva (davverocoraggiosamente) praticatoil primo elettroshockdella storia... •25
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