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lin européen face aux nouveaux géants, mais convaincu de la capacité des Européens à se
redresser.
René Girault
"Identité et conscience européenne au XXe siècle":
Un chantier en cours
Lorsque ce vaste projet de recherches a été pensé et organisé, la situation de l'Europe, fin
1988, était bien différente de ce qu’elle est aujourd’hui. D'une part, "une relance de la
relance européenne" (le mot est de Jacques Delors) était amorcée afin d'achever la construction
du grand marché économique et d'obtenir des avancées dans les domaines
monétaire et politique; d'autre part, l'Europe demeurait coupée en deux blocs antagonistes
avec le symbole du mur de Berlin. Actuellement, si la coupure de l'Europe en deux a
disparu, on paraît encore loin d'une réunion de tous les Etats européens et l'élan vers plus
d'union européenne semble bien retombé. Mais les problèmes subsistent et l’explication
«théorique» de leur existence doit être cherchée.
Parmi ceux-ci, une question fondamentale, à la base des travaux des dix groupes de recherches
transnationaux réunissant plus d'une centaine de chercheurs 1 : pour que l'Europe existe un
jour vraiment – quels qu’en soient les contours – il faut qu’une commune identité réunisse les
habitants de cette Europe et, plus important encore, que ces habitants aient pris conscience
qu’ils appartiennent à ce même ensemble. Donc une première question: existe-t-il une identité
européenne? Dans quelles limites géographiques? Selon quels critères politiques, sociaux,
culturels? On a souvent fait une confusion entre l’histoire de l'idée européenne, élaborée,
explicitée par des penseurs, des politiques, et le développement de la conscience européenne,
comme s'il suffisait que des intellectuels aient pensé un concept nouveau, utile, pour que celuici
pénètre parmi les masses; c’est aller bien vite en besogne. Toute construction européenne,
quelle qu’en soit la nature, suppose pour durer l'adhésion volontaire des Européens concernés
non pas seulement à un idéal théorique, mais à un sentiment profond de partager les mêmes
droits et les mêmes devoirs. De la même manière que les citoyens d'un Etat européen se sentent
solidaires de leurs compatriotes, soit pour défendre leur Etat, soit pour participer à la vie
politique commune de cet Etat, il semble nécessaire que les habitants de l'Europe finissent par
se sentir solidaires des autres Européens, citoyens d'autres Etats européens pour que l'Union
européenne repose sur des fondations solides.
Peut-il, un jour, exister une Nation européenne?
Les chercheurs intéressés à cette enquête sont presque tous des historiens spécialistes de
la période contemporaine. IL existe une réflexion assez largement répandue selon laquelle
ce qui peut unir les Européens entre eux, c'est l’existence d'un "marché commun culturel"
(mot d'Edgar Morin) ou d'une "communauté de destins". On évoque alors les convergences
et les analogies entre Européens sur la longue durée de l’histoire, soit depuis les fondements
des civilisations antique et médiévale (sources grecque et judéo-chrétienne) jusqu’à nos
jours. Notre enquête fut limitée au seul XXe siècle, mais elle couvrait un moment long pendant
lequel l'Europe occidentale a connu le triomphe des Etats nationaux, conduisant à de
sanglants affrontements, puis à un effort pour surmonter ces antagonismes suicidaires. Donc
une période particulièrement révélatrice. Nous nous sommes aussi limités à l'Europe occi-
1. Voir la liste des groupes en annexe.