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CANADA’S ‘HART HOUSE’ VIOLS HEARD AGAIN
Crystal Chan
Renowned gambist and cellist Susie Napper
has spearheaded the restoration of six 400-
year-old violas da gamba that were languishing
in Toronto’s Hart House.“It’s like finding six
lost Strads in the same place!” exclaimed Napper.
There are not more than a few hundred original viols
still played. Many were destroyed during the French
revolution; of those existing, most are from England.
Across Europe many early music instruments sit in
storage, falling into disrepair. Remakes are much
more affordable than restoration. The viol is a cousin
of the guitar and lute, popular primarily in the 17 th
and 18 th centuries.They have frets and six strings that
are tuned similarly to a guitar, but can be bowed as
well as strummed. Their construction also renders
every note to sound like an open string. While not
part of the violin family, it resembles a cello.
English experts are tracing the viols’ history. Two
were made in England in 1598 and 1612, one is from
Germany from the early 1700s, two smaller French treble
viols date from the early 1700s and the late 1770s,
HENRY & LA
and the last viol is difficult to date or place. Speculation
is that Prince Albert, who loved early music, may have
collected these instruments. The proof comes from
labels found in most of the instruments from the Saint
George Company, a London instrument repair shop
that serviced the Royal family’s instruments. Somehow
the viols arrived in Vancouver, and, in 1928, they were
auctioned as a group in Vancouver and bought by
Vincent Massey.
The viols, each of which has an exquisitely handcarved
head, had been sitting in the Hart House warden’s
office in a 1673 dowry chest that served as a coffee
table until 1997, when they went on display in a
glass case. Scottish viol player Peggy Sampson played
them infrequently with her York University students in
the 1970s but it wasn’t until 2006 that two of them
were played again. As a gambist and early-music
enthusiast, Napper had heard about these instruments.
“I thought: why not try to get them?” said
Napper, who approached Hart House last July. Hart
House was not interested in researching, repairing, or
evaluating the instruments, so Napper was allowed to
take them on loan. She then paid a visit to New York
CHOCOLATERIE
City’s William Monical, an early music instrument
repair specialist. For the first time, all six were restored
back to a playable state. Last fall, Les Voix Humaines
recorded a landmark album of Purcell’s Fantasias with
ATMA on the instruments. The album captures the
colour and virtuosic capability of the Baroque instruments,
rendering recitative passages with a clarity
unattainable by modern string instruments.
The ‘Hart House’ viols will now be played together
in public for the first time in at least a century, opening
the Montreal Baroque Festival on June 25 with Henry
Purcell’s 16 Fantasias. This will also mark the premiere
of the 15th Fantasia’s missing half, a commission from
Napper’s Les Voix Humaines ensemble completed by
Matthias Maute. ■
Catch the viols in action:
› June 25, 9:30 p.m.; Montreal Baroque Music Festival;
Chapelle Notre-Dame-de-Bonsecours; www.montrealbaroque.com;
514-845-7171, 1-866-845-7171
› August 6, Ottawa; October 30 – 31, Toronto;
November, Vancouver; November 19, Montreal
www.lesvoixhumaines.org
Philippe Gervais
Le chocolat, dans l’Europe du XVII e siècle,
est encore une denrée nouvelle qui, à
l’instar du café, séduit autant qu’elle
inquiète. Ainsi Madame de Sévigné, toujours à
l’affût des rumeurs du temps, raconte à sa fille
l’histoire d’une marquise qui but tant de chocolat
« qu’elle accoucha d’un petit garçon noir
comme le diable, qui mourut ». L’anecdote fait
sourire, mais illustre bien la méfiance que suscitait
parfois l’« or brun ». On comprend
mieux alors qu’une obscure légende ait pu
attribuer la mort prématurée de Henry Purcell
à un empoisonnement au chocolat !
Se saisissant de ce prétexte, le Festival
Montréal Baroque propose cette année, en plus
d’activités variées (foire, exposition, conférence…),
une douzaine de concerts destinés à fêter
le 350 e anniversaire de la naissance de Purcell,
qui seront présentés comme autant de « plaisirs
chocolatés ». Sans doute le plus admiré des
compositeurs anglais n’avait-il pas besoin de
cet enrobage pour attirer le public, mais on se
réjouit néanmoins que s’offre une si belle et si
rare occasion de le découvrir. En effet, hormis
le célèbre Dido and Aeneas, que donnera le
jeune ensemble Masques pour clôturer le
Festival, la plus grande partie des quelque six
cent œuvres qu’a laissées l’« Orphée britannique
» demeure souvent bien méconnue.
Une programmation habile permettra de
suivre le compositeur au théâtre, à la cour et à
l’église et de se faire une idée de la plupart des
genres auxquels il a touché. Le spectacle inaugural,
qui mêle danse, théâtre et musique, présente
des extraits du semi-opéra The Fairy
Queen, conçu d’après Shakespeare. C’est bien
l’esprit du dramaturge qui souffle sur ces pages
inspirées où les évocations les plus poétiques (la
Nuit, les Saisons, l’Hymen) côtoient le tragique
(la sublime plainte du dernier acte) et la
pure bouffonnerie (le poète ivre, les singes).
Très attendu également, le concert de Church
Anthems que propose le SMAM. On y entendra
de fervents full anthems à la manière de Byrd et
de Tallis ainsi que des verse anthems avec instruments,
plus près du genre de la cantate ou du
motet à la française. Loin du triomphalisme
que suggère son titre, le bouleversant Blow up
the trumpet, qui s’achève dans l’angoisse la plus
vive, fera contraste avec le festif My heart is inditing,
écrit pour le couronnement de Jacques II.
Moins abondant
et moins
connu que l’œuvre
vocal, l’œuvre instrumental sera pourtant fort
bien représenté. La comparaison promet d’être
fascinante entre les archaïques et savantes fantaisies
pour consort de violes et les plus modernes
sonates en trio pour violons. Réputées faciles
d’exécution, les suites pour clavecin que jouera
Martin Robidoux ne sont pas pour autant à
dédaigner. On y trouve Purcell à son meilleur,
intime et tendre, capable d’émouvoir en
quelques mesures.
La flûte à bec ayant été longtemps fort
populaire en Angleterre, le Festival a également
pensé inviter pour la première fois à Montréal
le Flanders Recorder Quartet qui propose un
programme exclusivement anglais, du Moyen
Âge à Purcell. Ce sont encore les flûtes, celles
de l’ensemble Caprice, qui accompagneront la
touchante Ode on the death of Mr Henry Purcell
de John Blow, où s’uniront les voix de Daniel
Taylor et de Matthew White pour chanter les
louanges de « cet homme incomparable, hélas
trop tôt parti » (« the matchless man /Alas, too
soon retir’d »). ■
Juin 2009 June 35