100 METROPOLITAN Red kite Milan royal At the top of a London skyscraper, above the noise and pollution, Helen Babbs enters a world of space and light, the unique preserve of British birds and the people who delight in watching them. Photography by Joe McGorty A small group of men carrying much optical equipment gathers outside Tower 42 on Old Broad Street in the City of London. It’s almost 6am and barely light. Rather than being suited and booted in the usual City uniform, they sport warm jackets, sensible shoes, hats and rucksacks. At six on the dot the group moves inside, swept through revolving doors into an atrium of gleaming glass and polished marble. They take the lift up to the 41st fl oor and continue their ascent by the stairs. Wide steps give way to narrow stone ones, then steep, spiralling metal ones, then ladders. They venture through the guts of the building, through the backstage areas that those who do business here never see. One fi nal ladder, then a trapdoor, and they’re out on to the roof. London is spread out on all sides, in miniature as viewed from this great height, hung about with mist and glowing gold in the rising sun. It’s a beautiful autumn morning. Low wisps of cloud fade against a sky that gets bluer and Les drôles d’oiseaux de la Tour 42 Loin au-dessus de la pollution et du bruit de Londres, Helen Babbs découvre avec surprise un univers vaste et lumineux qui reçoit d’étranges visiteurs Il est presque 6 heures, le jour se lève à peine sur le centre de Londres, et c’est un spectacle bien différent du défi lé habituel des banquiers en costume à rayures de la City qui se trame dans Old Broad Street. Armés d’appareils optiques en tous genres, un petit groupe d’hommes emmitoufl és, bonnet sur la tête et sac au dos, pénètre, chaussures de marche aux pieds, dans l’univers de verre et de marbre poli de la Tour 42. L’ascenseur les dépose au 41 e étage. Leur ascension se poursuivra par les escaliers. Le verre et le marbre des larges escaliers cèdent bien vite la place à d’étroites marches bétonnées puis métalliques, bientôt réduites à de simples échelles serpentant dans les entrailles du bâtiment, là où la plupart des cols blancs ne met jamais le bout d’un mocassin italien. Une dernière échelle, une trappe, et voilà nos hommes sur le toit, surplombant une capitale britannique lilliputienne, encore enveloppée d’une brume que les premiers rayons du soleil commencent à peine à dissiper et à réchauffer. Au fur et à mesure que le jour se lève, le ciel de ce beau matin d’automne se pare d’un bleu plus vif, plus pur, où s’évanouissent les derniers nuages bas. Partout sur le toit, on installe des télescopes sur des trépieds, on chausse des jumelles, les yeux levés vers le ciel, à l’affût d’une trace de vie aérienne. Si les bruits de la ville n’atteignent pas ces sommets, l’endroit n’est pas silencieux pour autant : ventilateurs et climatisation bourdonnent, grondent. Autant de rappels sonores que sur cet espace encombré sont entreposées les diverses machines permettant à la tour de fonctionner. Nos ornithologues ont tout intérêt à baisser les yeux de temps en temps et à regarder où ils
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