Diana Thater gorillagorillagorilla - Universalmuseum Joanneum

Filmszene aus King Kong, 1933,
Regie und Produktion: Merian C.
Cooper und Ernest B. Schoedsack
Still from King Kong, 1933,
directed and produced by Merian C.
Cooper and Ernest B. Schoedsack-
In Großbritannien wurde das Wort „Gorilla“ Ende der 1850er Jahre
zu einem weithin bekannten Begriff, nachdem Wombwells Menagerie,
eine Art Wanderzirkus, 1855 den ersten lebend gefangenen
Gorilla, ein junges Weibchen aus Gabun, in Englands Straßen
zur Schau gestellt hatte.3 Die Berichte von du Chaillu und die
Begleitillustrationen schufen ein stereotypisches Bild des Gorillas,
welches die westliche Imagination bis weit ins 20. Jahrhundert
bestimmte. Filme wie King Kong (1933) belegen dies nur zu gut.
Charles Darwin hatte keine Angst vor Affen. Als er den Orang-
Utan Jenny im Londoner Zoo sah, begann er sich recht schnell
für das Verhalten dieses Tieres zu interessieren. Nach eingehender
Beobachtung erklärte er: „Der Mensch soll den domestizier-
ten Orang-Utan besuchen, sein ausdrucksstarkes Jammern
hören; seine Intelligenz sehen, wenn er angesprochen wird,
als verstünde er jedes Wort; seine Zuneigung für jene, die
er kennt; seine Leidenschaft und seinen Zorn, seine schlechte
Laune und Handlungen der Verzweiflung.“4
In Ausdruck verwendet Darwin keine Illustrationen von Zähne
zei genden Gorillas, sondern bezaubert den Leser stattdessen mit
einem lachenden Makak-Affen im Regent’s Park Zoo, ein Portrait,
das er eigens bei dem Künstler Joseph Wolf in Auftrag gegeben
hatte. Nicht nur durch die Evolutionstheorie versuchte Darwin,
Affen und Menschenaffen neu zu definieren, sondern auch auf dem
Wege der Repräsentation. Mittels eines Bildes, welches das Tier als
schönes, heiteres und emotionales Wesen zeigt, versöhnt Darwin
uns mit der Natur und unserer eigenen Evolutionsgeschichte.5
Erst in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts verschwanden
die Gorilla-Mythen aus der Öffentlichkeit, namentlich durch das
Werk der Zoologin Dian Fossey, die 1967 eine Langzeitstudie
von Berggorillas im Karisoke Research Centre in Ruanda aufnahm.
In einem wahrhaft historischen Schritt verabschiedete
das spanische Parlament im Juni 2008 eine Resolution für
ein Gesetz, das dem Menschenaffen das Recht auf Leben und
Freiheit gewährt – und zwar auf der Grundlage dessen, dass
der Menschenaffe der nächste genetische Verwandte des Menschen
sei und Gefühle wie Liebe, Angst und Sorge zeige. Doch
dieser nahe Verwandte ist jetzt gefährdet, vom Aussterben
bedroht durch die Zerstörung seines Lebensraums und den unerbittlichen
Handel mit Bushmeat (Buschfleisch) in Zentralafrika.
Für diese Ausstellung wandte sich das Museum an Diana Thater
mit der Bitte, eine Installation zu kreieren, die nicht nur Darwins
Ausdruck reflektiert, sondern auch Bezug nimmt auf die aus dem
Bergit Arends 44 45
moving animals that feed on fruits and leaves. Gorilla
became a household word in the UK in the late 1850s,
when the first live gorilla in captivity, a young female
gorilla from Gabun, was paraded through England
in Wombwell’s travelling menagerie in 1855.3 The
a c c o u n t s by du Chaillu and the accompanying illustrations
stereotyped the gorilla in western imagination
well into the 1900s with films like King Kong (1933).
Apes didn’t frighten Charles Darwin. He saw
Jenny the orang-utan in London Zoo and quickly
became interested in her behaviour, commenting
after close observation: “Let man visit Ourang-
out ang in dom estication, hear expressive whine,
see its intelligence when spoken [to]; as if it
under stands every word said – see its affection.
– to those it knew. – see its passion & rage and
sulki ness, & very actions of despair.”4
In Expression, Darwin doesn’t use illustrations of
canine-bearing gorillas, enchanting the reader instead
with a laughing macaque monkey at Regent’s Park
Zoo, a portrait specially commissioned from the artist
Joseph Wolf. In doing so, Darwin redefined apes and
monkeys not only through the theory of evolution but
also through their representation. Darwin reconciles
us with nature and ourselves through the image of
the animal as beautiful, humorous and affective.5
Myths about gorillas were only dispelled in the later
part of the 1900s, notably through the work of primatologist
Dian Fossey, who set up the long-term study
of mountain gorillas in 1967 at the Karisoke Research
Centre in Rwanda. In June 2008, the Spanish Parliament,
in a landmark move, passed a resolution to
lend the right to life and freedom to the great apes,
argued on the fact that the ape is the closest genetic
relative to humans, displaying emotions such as love,
fear and anxiety. However, this close relative is now
endangered, threatened by habitat destruction and
the relentless bush meat trade in Central Africa.
For this exhibition, the Museum approached Diana
Thater to create an installation not only to reflect
Darwin’s Expression, but also to work within the
nineteenth-century gallery in which it will be sited.