Die frühen Jahre der Naturhistorischen Gesellschaft

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Die frühen Jahre der Naturhistorischen Gesellschaft Hannover 7 Die frühen Jahre der Naturhistorischen Gesellschaft Hannover Zum 210. Jahrestag der am 11.12.1797 erfolgten Gründung Joachim Knoll Einleitung Die Gründung der Naturhistorischen Gesellschaft Hannover fiel in die Zeit der ausklingenden Aufklärung. Immer mehr Menschen lasen Bücher und die damalige Buchindustrie trug diesem Lesehunger mit immer mehr Neuerscheinungen Rechnung. Wer sie nicht kaufen konnte, entlieh sie sich in den Leihbibliotheken. Als Variante dazu entstanden in diesen Jahren Lesegesellschaften. Auch die Naturhistorische Gesellschaft Hannover war zunächst eine solche. Ab 1801 nannte sie sich Naturhistorische Gesellschaft Hannover. Sie begann, sich eine eigene Bibliothek einzurichten und kaufte Bücher, die sowohl Themen der Botanik und Zoologie, Mineralogie und der allgemeinen Naturgeschichte als auch Geologie und Reiseberichte enthielten. Neben Büchern wurde jede Art von Naturalien, wie z. B. Pflanzen, Tiere und Gesteine mit Inbrunst gesammelt, ohne bereits an die Gründung eines Museums zu denken. Vorträge wurden gehalten und Exkursionen durchgeführt. Natürlich gab es auch Kritik an den Gesellschaften und Vereinen, die den heutigen Leser gelegentlich schmunzeln lässt. Weniger erfreulich war, dass mit der Flut neuer Bücher auch die staatliche Zensur vermehrt einsetzte. Es wird deutlich, dass in der Naturhistorischen Gesellschaft Hannover durchaus konservative und progressive Meinungen nebeneinander bestanden, die auch gelegentlich aufeinander prallen konnten. So war z. B. dem Ersten Vorsitzenden, August-Ludwig Mensching, der radikale Aufklärer und eingefleischte Demokrat Adolf Freiherr Knigge ein Dorn im Auge.
8 Joachim Knoll Im 17. Jahrhundert wurden in Europa bedeutende gelehrte Gesellschaften und Akademien gegründet, die, wie die Royal Society for the Improvement of Natural Knowledge (1662) in London und die Academie des Sciences (1666) in Paris ihr Schwergewicht in den Naturwissenschaften hatten. Im 18. Jahrhundert und besonders in dessen letztem Viertel nahm die Anzahl naturkundlich orientierter Gesellschaften noch beträchtlich zu, was nach einer Formulierung des Schweizer Historikers Ulrich Im Hof (1982) dieses Jahrhundert zu einem „geselligen Jahrhundert“ machte. Doch so viele es auch gab, alle waren von höchst unterschiedlicher Art. Es gab Gesellschaften, die sich bevorzugt mit den Gegenständen der Drei Reiche der Natur beschäftigten, und andere, die sich auch ökonomische und gemeinnützige Aufgaben gestellt hatten. 1 Zu einigen hatten nur Gelehrte Zutritt, während in anderen auch gebildete Laien Mitglieder werden konnten; die einen existierten nur wenige Jahre, andere können noch heute auf viele Jahrzehnte erfolgreicher Tätigkeit zurückblicken. An der Wende des 18. zum 19. Jahrhundert vollzog sich jedoch ein Wandel, in dessen Verlauf die Naturgeschichte ein Ende fand und sich aus den Beschreibungen der Drei Naturreiche die wissenschaftliche Geologie, Zoologie und Botanik entwickelten. 2 Dieser Paradigmenwechsel hatte Folgen für die bestehenden naturhistorischen Gesellschaften, deren Mitglieder überwiegend Amateure waren, auch für die 1797 gegründete Naturhistorische Gesellschaft zu Hannover (NGH). Die Naturhistorische Gesellschaft zu Hannover war nicht die älteste der naturhistorischen Vereinigungen des 18. Jahrhunderts. 3 Als sie gegründet wurde, hatte die Berliner Gesellschaft Naturforschender Freunde schon fast 400 Mitglieder, und 1794 war dort die 1000. Versammlung feierlich begangen worden. Eine von mehreren Besonderheiten der NGH bestand darin, dass sie in einer Stadt etabliert wurde, die zwar die Hauptstadt eines Kurfürstentums war, aber infolge der bestehenden Personalunion mit dem Königreich Großbritannien von London aus regiert wurde, was das Ansehen und die Bedeutung der Stadt über Jahrzehnte geschmälert hatte. Außerdem war Hannover keine Universitätsstadt, so dass sich die gelehrte Welt nicht hier, sondern vor allem im zwei Tagereisen entfernten Göttingen traf. Eine Verbindung mit dem dortigen Forschungsund Lehrbetrieb, der als eine beständige Quelle von Anregungen für die NGH hätte sprudeln können, konnte sich von Anfang an nur in lockerer Form entwickeln. Und bald nach ihrer Gründung beeinträchtigte die „Franzosenzeit“ (1803–1813) eine lebhaftere Entwicklung des Vereins. Die NGH wurde in einer Zeit gegründet, als immer mehr Menschen lasen und den Lesern immer mehr Bücher zur Verfügung standen. Nach Titeln betrug die Buchproduktion zwischen 1763 und 1805 mehr als das Zehnfache des Zuwachses zwischen 1721 und 1763. Auch in Hannover hatte sich der Handel mit Büchern in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts positiv entwickelt, kein Gewerbe hatte in den Hannoverischen Anzeigen so intensiv für seine Ware geworben wie der Buchhandel. 4 Manche Bücher hatten sehr hohe Auflagen, auf eine Million wird sie beim „Nothund Hülfsbüchlein“ von Rudolf Zacharias geschätzt, während es Lessings „Nathan der Weise“ wohl nur auf 2000 gebracht hatte. 5 Es entwickelte sich ein schier unersättlicher Drang nach Neuigkeiten und immer neuem Lesestoff. Der Zugang zu Büchern war zudem längst nicht mehr ein Privileg der Eliten, sondern stand prinzipiell allen offen, auch wenn
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