Berlin - Edition dibue

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W. Eugene Smith
»Fotografien
Eine Retrospektive«
W. Eugene Smith, geboren 1918 in
Wichita / Kansas und gestorben 1978
in Tucson / Arizona, hat sich seit den
1940er Jahren als politisch und sozial
engagierter Fotojournalist in den USA
einen Namen gemacht. Viele seiner
Bildreportagen sind bei Life erschienen,
dem wichtigen Magazin für
Fotojournalismus, das 1936 in New
York gegründet wurde. Smith sah in der
Fotografie mehr als nur die Illustration
zu einem Text und hat oft bei den
Redakteuren mehr Mitsprache beim
Gestalten eines Fotoessays eingefordert.
Seine immens aufwendig recherchierten
und emotional bewegenden
Reportagen setzten in den 1940er und
1950er Jahren neue Maßstäbe für die
fotojournalistische Praxis.
Bereits als Fünfzehnjähriger begann
Smith zu fotografieren, angeregt von
seiner Mutter, einer passionierten
Hobbyfotografin. Nach dem Selbstmord
seines Vaters in Folge der Wirtschaftskrise,
studierte Smith zunächst 1936 an der
University of Notre Dame, Indiana. Er
träumte davon, Fotograf zu werden und
zog nach New York. Dort besuchte er
das New York Institute of Photography.
Seinen beruflichen Einstieg fand er 1937
als Fotoreporter bei Newsweek.
Ein Jahr später wurde er freier
Mitarbeiter für die Agentur Black Star
und seine Aufnahmen erschienen bei
Harper’s Bazaar, Collier’s, Time und
bei Life. Mit Life entwickelte sich daraufhin
eine mehrjährige, umfangreiche
Zusammenarbeit.
Nach Eintritt der USA in den Zweiten
Weltkrieg, fertigte Smith zunächst für das
Magazin Parade Propagandaaufnahmen
zur Unterstützung der US-amerikanischen
Truppen. Dann, als Korrespondent
des Magazins Flying, nahm er an
Aufklärungsflügen teil und fotografierte
aus der Luft. 1944 wurde
er erneut bei Life - dieses Mal als
Kriegskorrespondent - angestellt und
hielt die Schlacht von Saipan und die
Landungen der Amerikaner auf den
10 brennpunkt 4/2011
Guardia Civil, Spanien, 1950 (Silbergelatineabzug 25,1 x 32,1cm)
Center for Creative Photography, University of Arizona: W. Eugene Smith Archive /
Gift of the artist
© The Heirs of W. Eugene Smith, courtesy Black Star, Inc., New York
Inseln Iwojima und Okinawa fest. Im
Zuge der Kämpfe veränderte sich der Stil
seiner Aufnahmen: Statt enthusiastischer
Darstellungen zeigte er das immense
Leid der Zivilbevölkerung und entwickelte
eine Bildperspektive, die den
Betrachter emotional einbezog. Smith
wurde am 22. Mai 1945 selbst schwer
verletzt und musste bis 1947 mehrere
Operationen über sich ergehen lassen.
Den symbolischen Neubeginn verkörperte
für ihn das erste Foto nach seiner
Verwundung. A Walk to Paradise Garden
zeigt seine beiden jüngeren Kinder beim
Betreten einer sonnendurchfluteten
Lichtung. »Während ich meinen Kindern
ins Unterholz und zu der Gruppe
höherer Bäume folgte - wie sie sich
an jeder ihrer kleinen Entdeckungen
erfreuen konnten! - und sie betrachtete,
wusste ich auf einmal, dass ich trotz
alledem, trotz aller Kriege und aller
Niederlagen an diesem Tag, in diesem
Augenblick ein Sonett auf das Leben
und auf den Mut, es weiterzuleben,
anstimmen wollte.« (1954) Nach seiner
Genesung arbeitete er erneut für Life.
Besonders Dokumentationen, die das
engagierte Wirken einfacher Menschen
zeigten, beeindruckten die Leser. In
The Country Doctor (erschienen 1948)
begleitete er mehrere Wochen einen
jungen Landarzt aus der Nähe von
Denver bei seiner Arbeit. Sein Beitrag
Nurse Midwife (erschienen 1951)
über die schwarze Hebamme Maud
Callen entstand vor dem Hintergrund
von Rassendiskriminierung und des
aktiven Wirkens des Ku-Klux-Klans im
Süden der USA. Smith veränderte beim
Entwickeln der Abzüge die Lichtregie,
um die emotionale Atmosphäre -
zum Beispiel während einer Geburt
- zu verdichten und um Anteil an der
aufopfernden Arbeit der Hebamme zu
wecken. Sein soziales Engagement fand
jedoch nicht immer Zustimmung wie bei
der unveröffentlichten Reportage (1950)
über die Kampagne zur Wiederwahl von
Clement Attlee, dem Kandidaten der
britischen Labourpartei. Life gedachte
mit dem Bericht indirekt die Position
der Liberalen zu stärken, indem die
Folgen der staatlichen Wirtschaftspolitik
unter Attlee kritisch dargestellt würden.
Smiths Berichterstattung weckte jedoch
Sympathie für Attlees Programm und den
Kandidaten selbst. Mit der Reportage
Spanish Village (erschienen 1951)
hatte Smith mehr Erfolg. Er wollte einen