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Treten wir in eine Kirche ein, so kommen wir in das
eigentliche Schiff des Baues durch eine Vorhalle (griech.
Narthex). In früheren Zeiten war der Narthex oft recht groß, da
er der Gemeinde als Versammlungsraum diente. Außerdem
war dort der Platz der Taufbewerber (griech. Katechumerien)
und der Nichtchristen. Daher ist dieser Teil in alten Kirchen
oft mit Darstellungen ausgestaltet, die den Verlust der
Gemeinschaft des Menschen mit Gott (Vertreibung Adams
und Evas aus dem Paradies) und seine Heimführung
(Wiederkunft Christi und Letztes Gericht oder ähnliche
Szenen) zum Inhalt haben. Zur Belehrung der Katechumenen
und der Büßenden, die sich während des Gottesdienstes hier
aufhielten, sind alttestamentliche Szenen, der Akathistos-
Hymnos und die Ökumenischen Konzilien dargestellt. Diese
Bilder sollen die dort Betenden an die Notwendigkeit der Taufe
und des Heiles erinnern. Auch heute noch beten wir in jeder
Liturgie nach der Verkündigung des Evangeliums für die
Katechumenen, daß Gott "sie zu seiner heiligen, katholischen
und apostolischen Kirche eine". Dieses Gebet wird nicht nur
für die Taufbewerber in aller Welt gesprochen, sondern es
erinnert uns auch an unsere eigene Taufe, den Beginn
unseres neuen Lebens.
Noch eine weitere Symbolbedeutung hat der Narthex im Westen.
Er, "der, in Verbindung mit dem Sonnenuntergang
gesehen, auf den Ort der Finsternis hinweist, repräsentiert die
Welt in ihrem gegenwärtigen, zeitlich-irdischen Zustand. Hier,
an der Grenze zwischen Kirche und Welt, wird über dem
Eingang zum Kirchenschiff Christus mit dem aufgeschlagenen
Evangelienbuch dargestellt, auf dem die Sinndeutung der
Darstellung steht: 'Ich bin die Tür: Wer durch mich hineingeht,
wird gerettet werden!' (Joh 10,9)" (Kallis, Liturgie, S. XVI).