Die Freude unter den Männern ist groß. Lightning macht sich im Ort auf die Suche nach dem Mädchen, das er vom Flugzeug aus gesehen hat. Er wird fündig – und tatsächlich ist auch die schöne Sofia (DANIELA RUAH) <strong>von</strong> ihm angetan. Als die Operation Shingle ruft, sind die Flugkünste der Männer gefragt: Die Tuskegee Airmen sollen am Strand landenden Truppen die nötige Deckung geben. Und werden bei ihrem zunächst harmlosen Auftrag sofort in eine wilde Luftschlacht mit deutschen Bombern verwickelt. Jetzt können die Männer beweisen, was wirklich in ihnen steckt. Und sie wachsen über sich selbst hinaus. Nicht nur schlagen sie in ihren Flugzeugen mit den knallroten Rudern, denen sie den Namen <strong>Red</strong> <strong>Tails</strong> zu verdanken haben, den Angriff souverän zurück, sie folgen auch noch einem fliehenden deutschen Bomber zu dessen Basis und schalten dort sämtliche am Boden stationierte Flugzeuge aus. Nur einen Verletzten gibt es auf der Seite der schwarzen Piloten zu beklagen – aber der junge Junior (TRISTAN WILDS) kommt im Lazarett schnell wieder auf die Beine. Kritik wird lediglich <strong>von</strong> Lightning laut, der seinem Freund Easy vorwirft, die Situation nicht unter Kontrolle gehabt zu haben. Er befürchtet, Easy könne dem gewaltigen Druck nicht gewachsen sein und sich in den Alkohol flüchten. Doch auch Lightning bekommt Probleme: Als er Sofia ausführen will, und ihm erst der Zugang zu einem Offiziersclub verweigert und er später wegen seiner Hautfarbe angemacht wird, rastet er aus. Das können seine Vorgesetzten nicht hinnehmen. In einer Ansprache macht der eingeflogene Colonel A.J. Bullard seinen Männern deutlich, dass eine große Verantwortung auf ihren Schultern lastet: Sie könnten Geschichte schreiben, müssten sich künftig aber penibel an die Vorschriften halten und beweisen, dass sie wahre Soldaten sind. Im nächsten Einsatz sollen sie zeigen, was in den Tuskegee Airmen steckt. Eigentlich sollen sie nur eine Bomberstaffel beschützen, doch schnell entwickelt sich aus dem Routineeinsatz eine epische Schlacht in der Luft. Die deutschen Flieger machen gezielt Jagd auf die <strong>Red</strong> <strong>Tails</strong>, und die stellen sich dem Kampf. Wieder behalten sie die Oberhand, aber das Flugzeug <strong>von</strong> Junior wird abgeschossen und er gerät hinter Feindeslinien in Kriegsgefangenschaft. Als auch Dekes Maschine getroffen und der Junge im Inneren schwer verletzt wird, begleitet Easy den schwer verletzten Piloten in einem halsbrecherischen Manöver sicher zurück zur Basis. Die Mission der <strong>Red</strong> <strong>Tails</strong> ist ein Erfolg: Keiner der <strong>von</strong> ihnen begleiteten Bomber wurde abgeschossen. Und doch wird die Kritik <strong>von</strong> Lightning an Easy immer lauter: Er hätte es Junior so kurz nach seiner Verletzung nicht wieder erlauben dürfen, einen weiteren Einsatz zu fliegen. Easy wiegelt ab, aber tief in seinem Inneren beginnt er, sich Vorwürfe zu machen. Bei einem gemeinsamen Ausflug ins Dorf treffen die Tuskegee Airmen wieder auf weiße Offiziere. Sie rechnen mit dem Schlimmsten. Doch diesmal werden sie nicht geschmäht. Ihre Heldentaten haben sich herumgesprochen: Die anderen Männer bringen ihnen erstmals Respekt entgegen. Für Lightning sind es besonders emotionale Tage: Er macht Sofia einen Heiratsantrag und nach kurzer Bedenkzeit sagt sie „Ja“. Mit Easy kommt Lightning überein, sich künftig an dessen Befehle zu halten, wenn dieser dem Alkohol entsagt. Junior ist einstweilen als Kriegsgefangener in ein Stalag verlegt worden, wo er einen entscheidenden Anteil daran trägt, dass ein groß angelegter Fluchtversuch der inhaftierten amerikanischen Offiziere gelingt. Nur er selbst geht im Chaos der Aktion verloren. Als ein Offizier den Tuskegee Airmen die Mitteilung überbringt, Junior sei gefallen, ist Easy untröstlich. Er hält sich für einen Versager und bittet Colonel Bullard darum, <strong>von</strong> seinem Posten als Anführer der Schwadron befreit zu werden. Bullard belehrt ihn eines Besseren. Er sei ein ausgezeichneter Anführer und sei gerade jetzt gefragt, wo der Krieg in seine entscheidende Phase geht. Die <strong>Red</strong> <strong>Tails</strong> sollen nun einer Flotte <strong>von</strong> Bombern sicheres Geleit geben, die den Auftrag haben, vor den Toren <strong>von</strong> Berlin eine Panzerfabrik auszuschalten. 6
Allerdings sollen sie auf halber Strecke abgelöst werden und dann wieder zu ihrer Basis zurückkehren. Als die Ablösung allerdings nicht wie vereinbart erscheint, gibt Easy kurz entschlossen den Befehl, die komplette Strecke bis nach Berlin zu fliegen – mitten hinein in die Höhle des Löwen. Dort begegnen die <strong>Red</strong> <strong>Tails</strong> wieder ihrem erbitterten Gegner: In brandneuen Düsenjets greifen die Deutschen die schwarzen Piloten an. Und die schlagen mit aller Macht zurück, denn sie wissen: Dies ist die Schlacht, die alles entscheiden wird... 7