Jonathan Franzen Weiter weg - Neue Zürcher Zeitung

Sachbuch
Paläontologie Der Naturforscher Oswald Heer (1809 bis
1883) warLehrer Alfred Eschers, Doppelprofessor und
erster Direktor des Botanischen Gartens Zürich
Darwins
kleiner Bruder
Conradin A. Burga(Hrsg.): Oswald Heer
1809–1883. Paläobotaniker,Entomologe,
Gründerpersönlichkeit. NZZLibro,
Zürich 2013. 511Seiten, Fr.64.90.
VonGenevièveLüscher
Sie hatten den gleichen Jahrgang –1809
–und kannten einander. Während aber
der eine zu Weltruhm gelangte, geriet
der andere inVergessenheit. Natürlich
sind die wissenschaftlichen Verdienste
des Schweizers Oswald Heer mit denen
von Charles Darwin nicht vergleichbar.
Aber auch Heer beschäftigte sich mit
der Erdgeschichte, der Evolution, auch
er war, wie Darwin, zuerst Theologe.
Beide lieferten Argumente und fossile
Belege für eine Abfolge von ausgestorbenen
und neu entstandenen Tier- und
Pflanzenarten im Lauf der Zeit. Mehrfach
verwies Darwin in seinen Werken
auf die Funde aus Schweizer Pfahlbausiedlungen
und gabdabei Heer als Informationsquelle
an. Weralso war Oswald
Heer?
Conradin A. Burga, Dozent an der
Universität Zürich, versucht unter Mithilfe
zahlreicher Spezialisten und Spezialistinnen,
eine Antwort auf diese
Frage zugeben. Über 500 Seiten schwer
ist die Biografie geworden und in ihrem
Detailreichtum bisweilen verwirrend.
Von Gott zu den Käfern
1809 kommt Oswald Heer als zweites
von neun Geschwistern im sanktgallischen
Niederuzwil zur Welt. Der Vater
ist Pfarrer und amtet ab 1817 inMatt im
Kanton Glarus, wo Oswald seine Kindheit
verbringt. Vater Heer betreibt
neben dem Pfarramt eine Art privates
Gymnasium, wo er seine Kinder und
auch auswärtige Schüler unterrichtet.
Schon als Kind sammelt Oswald eifrig
Pflanzen, legt Herbarien an, unternimmt
Exkursionen in die Bergwelt. Ab 1828
studiert er Theologie in Halle. Neben
Kirchengeschichte, Exegese und Psalmenstudium
besucht er Vorlesungen in
Entomologie (Insektenkunde), Mineralogie,
Botanik und Zoologie. In Halle
begegnet er auch Arnold Escher vonder
Linth, mit dem ihn eine lebenslange
Freundschaft verbinden wird.
Der Botaniker Oswald
Heer um 1835.
DasAquarell soll
Clementine Stockar-
Escher gemalt haben,
die Schwester von
Alfred Escher.
1831 folgt die Ordination. Heer kehrt
aber der Theologie den Rücken und
nimmt in Zürich eine Stelle als Konservator
der Käfersammlung von Heinrich
Escher an. Gleichzeitig ist er Hauslehrer
der beiden Sprösslinge Alfred und Clementine;
der später sehr einflussreiche
Alfred Escher wird seinen Lehrer Zeit
seines Lebens fördern. 1838 heiratet
Heer Margarethe Trümpy, sie wird ihm
vier Kinder schenken. Er doktoriert und
habilitiert an der neugegründeten Zürcher
Universität, steigt rasch vomExtraordinarius
zum Professor auf und wird
gleichzeitig Direktor des Botanischen
Gartens. 1855 kommt noch die Professur
für Botanik, Paläobotanik und Entomologie
an der neugegründeten ETH dazu.
Erst spät, mit 72 Jahren, tritt eraus gesundheitlichen
Gründen zurück. Zwei
Jahre später, 1883, stirbt er.
Das Hauptinteresse Heers gehörte –
nach den frühen Forschungen zur Höhenverbreitung
von Insekten und Pflanzen–der
paläobotanischen Erforschung
der Schweiz und Europas im Tertiär. Er
schuf dazu die Grundlagen, er entwickelteneue
Bestimmungsmethoden fossiler
Pflanzen und leistete Pionierarbeit
in der Erforschung fossiler Früchte und
Samen. Heer interessierte sich darüber
hinaus auch für die Botanik im Eiszeitalter,
für die Pflanzenfunde aus den prähistorischen
Pfahlbausiedlungen und
sogar für die Landwirtschaft. Seine Publikationen
füllen Regale. Populär wurde
er 1865 mit dem Buch «Die Urwelt der
Schweiz», wo er als erster die Funde aus
300 Millionen Jahren epochenweise zu
anschaulichen Lebensbildern zusammenstellte.
Für sein Werk wurdeervielfach
auch international geehrt.
Der Gelehrte war ein passionierter
Briefschreiber. Die neue Biografie hat
sich verdankenswerterweise dieser
noch kaum angetasteten Quelle besonders
intensiv angenommen und zitiert
zahlreiche Briefpassagen. Die Korrespondenz
in verschiedenen in- und ausländischen
Archiven richtete sich an
über 650Adressaten! Zu den berühmtesten
zählen Alexander von Humboldt
und Charles Darwin, dessen Evolutionstheorie
Heer scharfkritisierte. Heer war
ein vehementer Verfechter der «Umprägungstheorie»,
die von einer unregelmässigen
und sprunghaften Entwicklung
der Organismen ausging. Als gläubiger
Mensch suchte er damit einen
Kompromisszwischen Schöpfungslehre
und Evolutionstheorie. «Ich halte dafür,
dass Gesetze auch einen Gesetzgeber
voraussetzen», schrieb er1859. Mit der
Ablehnung der zukunftsweisenden Evolutionstheorie
hatte sich Heer aber ins
Abseits manövriert, sicher mit ein
Grund, weshalb er heute in Vergessenheit
geraten ist.
Überfülle an Fachlichem
Heer kannte zahlreiche Persönlichkeiten
und gründete etliche Institutionen.
Viele werden im vorliegenden Buch in
aller Breite vorgestellt. Manchmal geht
das so weit, dassbeim Botanischen Garten
auch noch die Obergärtner porträtiert
werden. Unter der überbordenden
Fülle an Informationen, die wegen der
Aufsplitterung des Stoffs in zahllose Kapitel
bisweilen redundant sind, droht
der Leser den roten Faden zu verlieren.
Das Ausbreiten von Fachdetails im entsprechenden
Jargon überfordert den
Laien, was insofern schade ist, als damit
die Chance, Heers Werk einem breiten
Publikum bekannt zu machen, verpasst
worden ist. Auf der anderen Seite erfährt
man fast nichts über Heers Leben
ausserhalb der Forschung, zum Beispiel
über sein Wirken imZürcher Kantonsrat,
dem er immerhin von 1850 bis 1868
angehörte. Eine Einbettung in die damalige
Zeit findet kaum statt.
Insgesamt wäre weniger Fachliches
mehr gewesen; eine straffe Lektorierung
und das Beiziehen eines versierten Historikers
hätten dem Werk sicher gut
getan. Dem Laien bleibt aber zum
Schmökern eine Fülle an Wissenswertem
aus dem Leben des grossen Paläontologen
Oswald Heer. l
LANDESARCHIV DESKANTONS GLARUS,FOTOSAMMLUNG 2.1HEER
24 ❘ NZZamSonntag ❘ 24.Februar 2013