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Am Rande der Welt, welche ringsum von einem Ozean umflossen
schien, lebten nach antiker Vorstellung Fabeltiere, Mischwesen und andere
Absonderlichkeiten (im Bild die Erde nach der Schilderung des griechischen
Geschichtsschreibers Herodot). Als Wunderland im äußersten
Osten erschien insbesondere der indische Subkontinent, über den bereits
die Perser allerlei Exotisches zu berichten wussten. Da im griechischen
Weltbild die Oikumene, die bewohnte Welt, gleich hinter dem
Indus zu Ende war, galt »Indien« zunächst nur als das Gebiet um diesen
längsten Strom Südasiens. Sein altindischer Name »Sindhu« gab
der Region letztlich auch ihren Namen. Die Griechen nannten den Fluss
»Indós« und das Land »Indiké choré«; in lateinischen Quellen heißt es
dann »Indus« und »India«.
Diese Landschaft um den Indus mit seinen vielen Zuflüssen, der von
den antiken Geografen bildhaft mit einer Artischocke verglichen wurde,
erstreckte sich räumlich gesehen vom Kabul-Tal über Gandhara und den
Punjab bis nach Sindh. Sie umfasst in der modernen Landeskunde das
östliche Afghanistan und Pakistan, allerdings ohne die Provinz Belutschistan,
die in der Antike Gedrosia genannt wurde. Das Gebiet jenseits
des Punjab, dem »Land der fünf Ströme«, blieb eine ferne, unbekannte
Größe an den Ufern des grenzenlosen Weltmeeres. Dieses Bild änderte
sich in der Literatur lange Zeit nur unwesentlich, auch wenn durch Feldzüge,
Seefahrt und Handel seit dem 3. Jh. v.Chr. über den Süden und
Osten Indiens alsbald genauere Informationen vorlagen.
picture-alliance/akg-images

Das Land am Indus in der Antike
Als die Perser unter ihrem Großkönig Kyros II. (558-530 v.Chr.)
das Indus-Tal eroberten und dieser Raum damit in den Blick der
antiken Welt geriet, hae der indische Subkontinent bereits eine
mehrere Jahrtausende umfassende Kulturgeschichte aufzuweisen.
Bereits um 6500 v.Chr. lassen sich in der Indus-Ebene die
ersten Besiedlungen archäologisch nachweisen (z.B. Mehrgarh
in Belutschistan). Hier wurden Gerste, Weizen und später auch
der aus Südchina eingeführte Reis angebaut sowie Ziegen, Schafe
und indische Rinder gehalten. Diese frühen Ackerbaukulturen
wurden im Verlauf verschiedener Entwicklungsphasen von der
Indus-Kultur abgelöst, die nach einem berühmten Fundort im
Nordosten Pakistans auch Harappa-Kultur genannt wird. Ihre
Blütezeit währte von 2600 bis 1900 v.Chr. und zeichnete sich insbesondere
durch Städtebau und einheitliche Stadtplanung, eine
– bislang noch nicht entzifferte – Schri, hohes Technikverständnis
und rege Handelstätigkeit aus.
Dem Niedergang dieser Kultur, wohl auch ausgelöst durch
verschiedenartige Völkerwanderungen, folgte die Vedische Zeit,
die von 1500 bis 500 v.Chr. dauerte und nach den ältesten bezeugten
Schrien Indiens, den vier Veden (»Wissen«), benannt
ist. Ursprünglich wurden die Veden nur mündlich in archaischem
Sanskrit überliefert. Erst im 5. Jh. n.Chr. erhielten sie eine
schriliche Fassung. Sie bergen das gesammelte religiöse Wissen
der Priester, die Brahmanen genannt wurden. Die mündliche
Überlieferung der vedischen Gesänge ist 2003 von der UNESCO
in die Repräsentative Liste des immateriellen Erbes der Menschheit
aufgenommen worden.
Die vedische Religion war der bildlose, schließlich im Hinduismus
aufgehende Glaube der vedisches Sanskrit sprechenden
Indoeuropäer. Diese aus Zentralasien eingewanderten Stämme
haen sich im Punjab und in angrenzende Regionen niedergelassen.
Sie selbst nannten sich »arya«, was wohl »gastlich« heißt
und zu Buddhas Zeiten, um 400 v.Chr., »edel« bedeutete. Dieser
Begriff umschreibt die Zugehörigkeit zu einer bestimmten Sprache
und Kultur und ist, anders als seine missbräuchliche Verwendung
im Nationalsozialismus, nicht rassisch besetzt. Diese
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I. Historische Entwicklungen
nicht als ein Volk auretenden »Indoarier«, die gleichfalls wellenartige
Überlagerungen und Vermischungen erfuhren, waren
bekannt für ihre Pferdezucht, führten Streitwagen und galten
als kriegerisch. Von der Rig-Veda, die um 1200-1000 v.Chr. entstand,
wird beispielsweise die »Zehnkönigsschlacht« überliefert,
in der sich der Anführer der Bharata, Sudas, gegen andere indoeuropäische
Stämme siegreich behauptete und seinem Stamm
so für mehrere Jahrhunderte die Oberherrscha im Punjab und
später auch in der oberen Ganges-Ebene sicherte. Ein offizieller
Name der Republik Indien geht auf diesen berühmten Stamm
des Sudas zurück. In der Verfassung Indiens heißt es nämlich im
ersten Artikel, Absatz 1: »India, that is Bharat [...]«.
Das persische Reich der Achämeniden erstreckte sich unter
Kyros II. und Darius I. bis an den Indus. Zu seinen östlichsten
Provinzen, den so genannten Satrapien, zählten mit Blick auf
das heutige pakistanische Staatsgebiet Gandhara, Arachosia, das
»Weiße Indien«, wie es später auch genannt wurde, Saagydia
sowie Hindus/Sindh als das antike »Indien«. Belutschistan hingegen
gehörte zur Satrapie Gedrosia. Hindus/Sindh zahlte den
höchsten Tribut im Reich, 360 Talente reinsten Goldstaubs, wie
unser griechischer Gewährsmann Herodot von Halikarnassos
(480-424 v.Chr.) berichtet. Indische Kontigente leisteten darüber
hinaus dem persischen Großkönig Heerfolge. So waren sie ein
Verband des persischen Vielvölkerheeres, der 490 und 480 v.Chr.
gegen die Griechen zog und 331 v.Chr. bei Gaugamela gegen die
Soldaten Alexanders des Großen kämpen.
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Goldreiches Wunderland
Neben archäologischen Zeugnissen und altpersischen Inschrien
liefern uns vor allem griechische Quellen für die Zeit vom 6. bis
4. Jh. v.Chr. wichtige Informationen, bisweilen auch amüsante Anekdoten
aus dem Nordwesten Südasiens. Selten wird aus eigener
Anschauung berichtet, wie etwa im Fall des Griechen Skylax von
Karyanda, der im Aurag des persischen Großkönigs um 500 v.Chr.
den Indus hinabsegelte. Andere Autoren verlassen sich auf Hörensagen,
auf Erzählungen von Kaufleuten oder Seefahrern, die
zum Teil über persische Vermilung auf indische Sagen zurückge-

Das Land am Indus in der Antike
hen. Das goldreiche Wunderland beschreibt Herodot ausführlich
in seinen »Historien« und behauptet, dass nur die äußersten, entlegendsten
Gegenden der Erde, insbesondere Indien, die seltensten
und kostbarsten Dinge besäßen. In einer berühmten Passage
seines Indien-Exkurses erzählt Herodot von goldgrabenden Riesenameisen
in der Wüste, denen die Inder unter Lebensgefahr das
Edelmetall rauben würden. Am persischen Hof könne man sogar
einige gefangene Exemplare bestaunen. Diese fabelhae Geschichte
ist in ihrem Kern in den 1990er-Jahren von französischen Ethnologen
bestätigt worden: Bei den Riesenameisen scheint es sich um
Murmeltiere zu handeln, die in der goldreichen Region Deosai in
Kaschmir anzutreffen sind und bis zu 70 cm groß werden können.
Das kleine Volk der indoeuropäischen Minaro weiß noch heute
zu berichten, dass seine Vorfahren einst den Goldstaub um die
Erdhöhlen der Murmeltiere aufsammelten.
Vom Goldreichtum, von Silber und Diamanten erzählte auch
ein weiterer Grieche, Ktesias von Knidos, der gegen Ende des
5. Jh. v.Chr. als Arzt am Hof des Großkönigs lebte. In seinen nur
noch fragmentarisch erhaltenen »Indiká«, Geschichten über Indien,
die der Unterhaltung seiner griechischen Leser dienen sollten,
beschrieb er ein fruchtbares »Schlaraffenland« im äußersten
Osten. In den Flüssen würde Honig fließen, feinstes Öl aus
Seen geschöp werden, die Menschen keinerlei Krankheit und
Schmerz kennen und über hundert Jahre alt werden. Am Rand
der bewohnten Welt würden aber auch gefährliche Ungeheuer
leben, wie die Kynokephalen, hundsköpfige Wesen, oder die
Anthropophagen oder Mantikoren, Menschenfresser, die drei
Zahnreihen besäßen, und deren Löwenkörper in einem Skorpionschwanz
ende.
Hartnäckig hielten sich Fabelgeschichten über die Wunder
Indiens. Selbst die am Alexanderzug teilnehmenden Wissenschaler
und hohen Offiziere haben sich dieser Faszination nicht
entziehen können und ihre Berichte und Memoiren mit allerlei
weiteren Merkwürdigkeiten ausgeschmückt: Sie berichteten von
Menschen, die in ihren Schaufelohren schliefen, von Mundlosen,
die sich nur von Gerüchen ernährten, von Einhörnern oder geflügelten
Riesenskorpionen.
Fast 200 Jahre währte die persische Herrscha am Indus. Sie
war in kultureller Hinsicht geprägt von wechselseitiger Beein-
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I. Historische Entwicklungen
flussung und Vermilung, die sich bis in die jeweiligen Sprachen
hinein verfolgen lässt. Über den Fernhandel gelangten Reis,
Baumwolle, Pfeffer und Zimt sowie das Huhn und der Pfau aus
Indien bzw. Südostasien nach Europa. Aus dem Mielmeerraum
kamen mediterrane Gewürze wie Koriander und Kreuzkümmel
nach Indien, von Persien aus wirkten Verwaltungspraktiken und
Architekturformen nach Osten.
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Der Indien-Feldzug Alexanders des Großen
Nach der Eroberung Persiens marschierte das makedonische Heer
unter seinem König Alexander dem Großen (359-323 v.Chr.) im
Frühsommer 327 v.Chr. von Kabul aus zum oberen Indus-Tal.
Gegen den hartnäckigen Widerstand der einheimischen Bevölkerung,
der brutal niedergeschlagen wurde, stieß die Armee durch
den Punjab über den Indus bis zum Hydaspes (heute Jhelum) vor.
An seinem Ufer schlug Alexander 326 v.Chr. den König der Puru,
Poros, der mit Streitwagen und Kriegselefanten gegen ihn angetreten
war. Durch den unablässigen Monsunregen marschierte das
Heer dann weiter ostwärts. Zwölf Jahre haen 35 000 Soldaten,
vor allem Makedonen, Griechen und Thraker, an Alexanders Seite
gekämp und waren ihm dabei mehr als 30 000 km gefolgt. Das
Ende der Welt schien den Soldaten am Indus bereits so nahe, dass
sie nach den goldgrabenden Riesenameisen Ausschau hielten.
Es rückte jedoch mit jedem Vorstoß in immer weitere Ferne. Im
Sommer 326 v.Chr. meuterte schließlich das kriegsmüde Heer am
Oberlauf des Hyphasis (heute Beas) im Punjab. Alexander musste
gegen seinen Willen den Rückmarsch antreten. Er erklärte daher
das Ende der Welt für erreicht, opferte den Göern und setzte
Landmarken. Seine erschöpen Truppen schlugen sich unter verlustreichen
Kämpfen gegen ortsansässige Stämme stromabwärts
bis zur Indus-Mündung durch. Viele Soldaten kamen schließlich
noch bei dem unnötigen Marsch durch die Gedrosische Wüste
nach Westen um, mit dem es Alexander dem Go Dionysos
gleichtun wollte. Am Ende des Indien-Feldzuges, der seinen Anspruch
auf die Weltherrscha untermauern sollte, hae Alexander
die moderne, 1947 zwischen Pakistan und Indien gezogene
Grenze bloß um wenige Kilometer überschrien.

Das Land am Indus in der Antike
Alexanders »indische« Eroberungen gingen bereits kurz nach
seinem Abzug wieder verloren. Anders als in der griechischrömischen
Literatur hat der Makedoneneinfall in indischen
Zeugnissen kaum Widerhall gefunden. Bedeutsamer waren
aus indischer Perspektive die Schicksale östlicher Königreiche,
vor allem das mächtige Magadha mit seiner Hauptstadt Pataliputra
(heute Patna) am Ganges, das sich im Westen seit 322 v.
Chr. über den Indus ausdehnte und für die folgenden knapp
100 Jahre einen Großteil des indischen Subkontinents beherrschte.
Dem Begründer der Maurya-Dynastie Chandragupta, den
die Griechen Sandrakoos nannten, wurde um 300 v.Chr. nach
dem gescheiterten Feldzug des Seleukos I., einem ehemaligen
General Alexanders, in einem Abkommen die östlichen Satrapien
am Indus offiziell abgetreten. Seleukos erhielt als Gegenleistung
eine großzügige Lieferung von 500 Kriegselefanten, die in
den späteren Diadochen-Kriegen eine nicht unwesentliche Rolle
spielen sollten. Rege außenpolitische Kontakte zwischen den
Herrschern belegt die Präsenz griechisch-makedonischer Diplopicture-alliance/akg-images
Alexander und Poros. Öl auf Leinwand von Charles Le Brun, um 1673.
Das Magadha-Reich
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I. Historische Entwicklungen
maten am indischen Hof in Pataliputra. In seiner weitgehend
verlorenen »Indiká« gibt etwa der seleukidische Gesandte und
Geschichtsschreiber Megasthenes (350-290 v.Chr.) ausführlich
Auskun über Ganges-Indien, Land und Leute, die zentralistische
Staatsverwaltung und das wohl auf das »Kastenwesen«
hinweisende Sozialgefüge. Trotz eigener Anschauung blieb aber
auch Megasthenes dem traditionellen Indien-Bild verpflichtet.
Unter dem Enkelsohn Chandraguptas, Aschoka, erreichte dann
das Magadha-Reich seine größte Ausdehnung: Es erstreckte
sich in der Mie des 3. Jh. v.Chr. von Arachosia, einem Teil des
heutigen Afghanistans, bis zum Siedlungsgebiet der Andhra
im Südosten des Subkontinents. Dieses dravidische Volk gab
einem Bundesstaat im modernen Indien, Andhra Pradesh, seinen
Namen.
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Indo-Griechen und Römer
Während seiner Regierungszeit wurde Aschoka ein Anhänger der
Lehren Buddhas, wovon seine inschrilich erhaltenen Edikte zeugen,
die teilweise sogar auf Griechisch und Aramäisch abgefasst
sind. Als nach seinen Tod 232 v.Chr. das Großreich der Maurya
zerfiel, nutzte auch der westliche Nachbar diese Schwäche. Die
baktrischen Griechen errichteten im 2. Jh. v.Chr. unter Menandros
I. ein indogriechisches Königreich, das wohl von Gandhara
bis in den Punjab reichte. Unter dem Namen »Milinda« hat dieser
indogriechische Herrscher Eingang in die indisch-buddhistische
Literatur gefunden (»Milindapanho«). Von Zentralasien ausgehende
Völkerbewegungen führten dazu, dass bereits ein Jahrhundert
später die indogriechische Herrscha in diesem Raum
von den spitzhütigen Saken, den iranischen Parthern und den
zentralasiatischen Kuschanen (Indo-Skythen) abgelöst wurde.
Die ersten drei nachchristlichen Jahrhunderte waren in Nordwestindien
von einer »Kleinstaaterei« geprägt. Die Kontakte mit
der römischen Großmacht im Westen beschränkten sich im Wesentlichen
auf intensive Handelsbeziehungen. Groß war vor allem
die Nachfrage nach indischen Luxusgütern wie Edelsteinen, Elfenbein
oder Gewürzen. Nach Indien ausgeführt wurden vor
allem landwirtschaliche Erzeugnisse sowie Glas- und Keramik-

Das Land am Indus in der Antike
Buddha und Vajrapani (Herakles).
Schiefer-Relief aus Gandhara, 1. Jh. n.Chr.
waren. Überliefert sind des Weiteren
mehrere indische Gesandtschaen
nach Rom, die den Kaisern Augustus,
Claudius oder Trajan ihre Aufwartung
machten. Beeindruckt vom
Parther-Feldzug Trajans nahm der
Kuschane Kanishka II. um 119 n.Chr.
sogar den Titel »Kaisara« an. Im
frühen 4. Jh. n.Chr. begann in Magadha
am Ganges erneut ein Reich
zu entstehen, dessen Begründer
Chandragupta I. sich Maharajadhiraja
(Oberkönig von Großkönigen) nannte. Im 5. und 6. Jh. erlag dieses
letzte Großreich des alten Indien den Einfällen der zentralasiatischen
Hunnen.
Als kulturelles Erbe der Völkerbewegungen, der Stadtgründungen
unter Alexander dem Großen, der Handelskontakte
nach Ost und West entstand in der Region Gandhara, im heutigen
Ostafghanistan und Nordwestpakistan, eine einzigartige
Kulturlandscha. Sie verband indisch-buddhistische, griechische
und persische Elemente zur so genannten Gandhara-Kunst und
wirkte bis weit nach Zentral- und Südostasien hinein. Charakteristisch
für diesen Mischstil sind neben dem einheitlichen Material,
Stuck oder Schiefer, im Wesentlichen die Verarbeitung griechisch-römischen
Formenreichtums mit buddhistischen Motiven.
Neben der Abkehr von der bildlosen Verehrung Buddhas finden
sich griechische Göerbildnisse, die Wiedergabe von Szenen aus
dem Trojanischen Krieg oder die Übernahme von hellenistischen
Herrscherporträts. Der Halbgo Herakles wird als Vajrapani, als
Begleiter Buddhas, dargestellt, Buddha selbst verschmilzt mit
Apollon. In Mimik, Gestik, Körperhaltung und vor allem im Faltenwurf
der Gewänder ist die griechisch-römische Antike deutlich
zu erkennen. In der Gandhara-Tradition stehen letztlich noch
die ins 6. Jh. n.Chr. datierten Buddha-Statuen von Bamian, die
2001 von den afghanischen Taliban gesprengt wurden.
Loretana de Libero
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bpk/Museum für Asiatische Kunst/SMB