James Cook und die Entdeckung der Südsee - Spektrum CP

selbst nicht erwartet hätten. Aus der philosophischen
Strömung wurde eine soziale Reformbewegung,
die in der amerikanischen Unabhängigkeitsbewegung
(1775 – 1783) und in der Französischen
Revolution von 1789 gipfelte. Ein glühender
Anhänger der Letzteren war auch der Deutsche
Georg Forster.
Gemeinsam mit seinem Vater Johann Reinhold
widmete er sich während Cooks zweiter Reise
der Aufgabe, unzählige Pflanzen und Tiere sowie
ethnologische Objekte zu sammeln, zu zeichnen
und enzyklopädisch zu erfassen. Er lernte
verschiedene polynesische Sprachen, um so die
Sitten und Gebräuche der Inselvölker des Südpazifiks
besser zu verstehen. Bei seiner Rückkehr
nach Europa veröffentlichte er einen Bericht seiner
»Reise um die Welt«, dessen größter Teil »vom
Menschen« handelt – nach Ansicht der Göttinger
Ethnologin Brigitta Hauser-Schäublin »ein Meisterstück
der Aufklärung«. Frei von christlichen
Vorurteilen begegnete der Deutsche den Pazifikbewohnern
meist weltoffen und achtungsvoll. Zugleich
hütete er sich aber vor der romantischen
Verlockung, die fremden Menschen zu »edlen
Wilden« zu stilisieren, die von Natur aus gut seien.
Eine weit verbreitete Auffassung im Europa des
18. Jahrhunderts, wie sie etwa der Philosoph Jean-
Jacques Rousseau vertrat.
Wenige Jahre später, 1793, begegnen wir Forster
als Jakobiner und Mitbegründer der revolutionären
Mainzer Republik. Der akribische Naturwissenschaftler
und Völkerkundler hatte sich zum
radikalen Aufklärer entwickelt – wieder im Dienst
des Volks. Denn, so schrieb er: »Schön ist es zu sehen,
was die Philosophie in den Köpfen gereift
und dann im Staate zu Stande gebracht hat.«
Doch auf ihre Weise waren alle Aufklärer zugleich
auch Radikale, selbst wenn sie an keiner politischen
Revolution teilnahmen. Denn das Entdecken,
Forschen und Philosophieren in der Aufklärung
wirkt aus zeitlicher Distanz leichter, als
es zu seiner Zeit tatsächlich war. Cook betrat als
erster Europäer den Westen Australiens, entdeckte
zahlreiche Inseln im Pazifik und drang weiter
in den Süden vor als je ein Mensch vor ihm – das
sind Pfeiler seiner Legende und zunächst doch
bloß Gemeinplätze. Um die Dimension der Leistungen
von James Cook zu verstehen, muss man
sich klarmachen, dass die Meere den Menschen
damals teilweise so unbekannt waren wie uns
heute die unendlichen Weiten des Universums.
Seine Fahrten – etwa ins südliche Eismeer, fast
schon an die Gestade der Antarktis – waren entbehrungsreiche,
wagemutige Reisen ins Ungewisse,
vergleichbar nur mit den Flügen ins Weltall
ab der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts. Nicht
von ungefähr benannte die NASA 1992 einen ihrer
Spaceshuttles nach einem der Schiffe des Entdeckers
»Endeavour«. Cooks erste Schritte auf australischem
Festland waren so bedeutsam wie Neil
Armstrongs Gehversuche auf dem Mond. »one
small step for a man, one giant leap for mankind«.
Jener »Schritt« war tatsächlich gigantisch:
Während seiner ersten beiden Fahrten war es ihm
gelungen, mehr Erkenntnisse über den Pazifik zu
gewinnen, als es allen Entdeckern auf allen Expeditionen
zuvor gemeinsam vergönnt war. Unmengen
an ethnografischen Objekten wanderten nach
Europa in verstreute Sammlungen und Naturalienkabinette
– vieles davon kann man noch heute
bestaunen, etwa in der Ethnologischen Sammlung
der Universität Göttingen. Cook hatte zahlreiche
Inseln und Inselgruppen entdeckt und kartiert,
Land für die Krone in Besitz genommen und
natürlich immer wieder naturwissenschaftliche
Studien betrieben und unterstützt. Die Menge der
gesammelten geografischen und astronomischen
Daten war enorm, Cooks exzellente Karten von
unschätzbarem Wert für die Marine Englands. Sie
wurden umgehend veröffentlicht und standen
schon bald auch den anderen Seemächten zur
Verfügung, selbst Feinden Britanniens. Als Cook
sich 1776 auf die Suche nach der Nordwestpassage
machte, wiesen die Regierungen Frankreichs, Spaniens
und der noch jungen Vereinigten Staaten
ihre Marineoffiziere an, ihn stets respektvoll zu
behandeln und auch im Kriegsfall ungehindert
fahren zu lassen. Schließlich würden alle von dem
Mann profitieren, der so wagemutig die Grenzen
des Wissens überschritt. Ÿ
Hakan Baykal ist ständiger Mitarbeiter von
epoc und lebt in Berlin.
Auch Johann Reinhold
Forster (links) und sein Sohn
Georg (rechts) befuhren
zusammen mit James Cook
den Pazifik.
VERNUNFT ÜBER ALLES?
Als sich die Französische
Revolution zunehmend
radikalisierte, gewannen
antiklerikale Kräfte an
Bedeutung. Ein Höhepunkt
dieser Entwicklung war die
Propagierung eines so
genannten Kults der Vernunft
durch den Ultrarevolutionär
Jacques-René
Hébert und seine Anhänger,
die Hébertisten, 1793.
Im Zuge der Entchristianisierung
wurde selbst
Nôtre-Dame zu einem
»Tempel der Vernunft und
der Freiheit« umfunktioniert.
Die etwas abstruse
Ersatzreligion traf auf
heftigen Widerstand der
Bürger und fand bereits im
März 1794 ihr Ende – gemeinsam
mit ihren Verkündern,
die hingerichtet
wurden.
LINKS: COOK-FORSTER SAMMLUNG, UNIVERSITÄT GÖTTINGEN; RECHTS: MUSEUM FÜR WELTKULTUREN, FRANKFURT
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