James Cook und die Entdeckung der Südsee - Spektrum CP

Die Denker der Aufklärung wollten
den Menschen verbessern und die
Welt erfassen. In einer von Theorien
geprägten Epoche waren Entdecker
wie James Cook die Praktiker.
Von Hakan Baykal
ALLES WISSEN
Ein Ozean
des Wissens
Im Zuge der Aufklärung
arbeiteten zahlreiche
Gelehrte in ganz Europa
daran, das gesamte Wissen
der Menscheit in Buchform
zusammenzufassen.
Die französische »Encyclopédie«
ist bis heute
eines der bedeutendsten
und bekanntesten Werke
dieser Strömung. Sie
erschien zwischen 1751 und
1772 in 18 Bänden unter der
Federführung von Denis
Diderot und Jean Baptiste
le Rond d’Alembert. Einige
Jahre zuvor, nämlich von
1732 bis 1754, hatte
allerdings der Deutsche
Johann Heinrich Zedler die
mit fast 70 000 Seiten
umfangreichste Enzyklopädie
des 18. Jahrhunderts
publiziert: sein »Grosses
vollständiges Universal-
Lexicon Aller Wissenschafften
und Künste«.
»I
n einem gleichen Zeitraum hat niemand je
die Grenzen unseres Wissens in gleichem
Maße erweitert«, schwärmte der deutsche Naturforscher
und Revolutionär Georg Forster über
James Cook, den er auf dessen zweiter Weltumsegelung
begleitet hatte. Heute, mehr als zwei
Jahrhunderte später, fragt sich die amerikanische
Ethnologin Adrienne L. Kaeppler, »ob die Aufklärung
ohne seine Reisen dieselbe gewesen wäre«.
Solch hohes Lob für einen braven Seemann mag
verwundern, zumal Cook in eine Zeit geboren
wurde, die längst von den Ideen und Idealen der
Aufklärung beseelt war; von dem Vertrauen darauf,
dass sich der Mensch durch den Gebrauch
seines Verstands und seiner Vernunft vervollkommnen
kann.
Bereits im Jahrhundert vor Cooks Geburt hatten
Philosophen wie Baruch Spinoza in Holland,
René Descartes in Frankreich oder John Locke in
England jeder Art von Vorurteilen und Aberglauben
den Kampf angesagt. Isaac Newton, wiewohl
gläubiger Christ, legte ebenfalls bereits im 17. Jahrhundert
den Grundstein einer zutiefst rationalen,
naturwissenschaftlichen Weltsicht. Damals begannen
vor allem französische und britische Gelehrte,
das traditionelle Denken in Frage zu stellen.
Im Dreißigjährigen Krieg, der 1648 mit dem
Westfälischen Frieden sein ersehntes Ende fand,
hatten die konfessionellen Konflikte der vorangegangenen
Jahrzehnte in Europa ihren Höhepunkt
erreicht. Das gesellschaftliche Leben des Kontinents
wurde von religiösem Dogmatismus auf
der einen sowie absolutistisch herrschenden Monarchen
auf der anderen Seite dominiert. Just in
dieser Epoche reiften die Ideale persönlicher und
gesellschaftlicher Emanzipation. Der Weg war
klar: Jenseits von Religion, Vorurteil, Schwärmerei
und Aberglaube sollte der Mensch nach Selbstbestimmung
streben. Voraussetzung dafür war,
so die feste Überzeugung der Aufklärer, der Einsatz
des Verstands und der Ratio eines jeden.
»Möge der Mensch seine Vernunft anwenden,
möge purem Glauben oder der Annahme übernatürlicher
Kräfte Wissen folgen« – so umschreibt
der Evolutionsbiologe Rainer Willmann von der
Universität Göttingen das Ziel der Aufklärung.
Anfangs war dieses Streben nach Erkenntnis
zumeist ein eher kontemplatives, philosophisches.
Die frühen Aufklärer machten sich im
buchstäblichen Sinn ihre Gedanken: Sie dachten
über gesellschaftliche, politische und kulturelle
Phänomene ihrer Umwelt nach, versuchten diese
zu erfassen – und nötigenfalls Vorschläge zu ihrer
Veränderung beizusteuern. Die neue Sicht blieb
aber nicht auf die Studierstuben der Gelehrten
beschränkt.
Durch die Fahrten eines Kolumbus oder Magellan
war die Welt bereits überschaubarer geworden.
Mit der Erkundung des Globus ging eine
Vermehrung des Wissens Hand in Hand. Je mehr
exotische Tier- und Pflanzenarten die Weltreisenden
entdeckten und dokumentierten, desto ernsthafter
wurden theologische Dogmen in Frage
gestellt. Als der Franzose Isaac de La Peyrère 1655
es wagte, angesichts der Artenvielfalt auf Erden
Zweifel am biblischen Bericht von der Sintflut
anzumelden, wurde er im Kerker zum Widerruf
seiner Aussagen gezwungen. Keine 100 Jahre danach,
1735, erschien erstmals ein Werk zur Klassifizierung
von Mineralien, Pflanzen und Tieren:
»Systema naturae« von Carl von Linné. Der Schwede
katalogisierte darin über 5000 Tierarten –
mehr als jemals auf Noahs Arche Platz gehabt hätten.
So fremd es uns heutzutage erscheinen mag:
Auch in solch schlichten wissenschaftlichen Feststellungen
keimte der Zweifel an den Inhalten der
Bibel und damit am Glauben an sich. Schritt für
Schritt betrat die Wissenschaft die Welt, manchmal
durch die Hintertür. »In das Bestreben, die
18 epoc James Cook