Volker Wittmütz: Jahrhundertwende. Der ... - BGV-Wuppertal

Volkmar Wittmütz
Jahrhundertwende
Der Jahreswechsel 1899/1900 im Wuppertal
Dieser kleine Beitrag gründet auf der Vermutung,
daß der Übergang von einem Jahrhundert
oder gar Jahrtausend in das folgende, wie
er uns jetzt bevorsteht, mehr ist als das Überschreiten
einer von der Mathematik und der
Astronomie gesetzten, von vielen Zeitzeugen
deshalb als willkürlich empfundenen Scheidelinie.
Ein derartiger Jahreswechsel hat immer
Wirkungen gehabt, vor allem wohl des -
halb, weil viele andere Zeitgenossen von ihm
eine besondere Wirkung erwarteten, so daß
eine Jahrhundertwende sich in der Art einer
„self-fulfilling prophecy“ entfalten konnte 1 .
Gewiß, die Geschichte orientiert sich nicht an
Jahrhunderten, sie ist keine mathematische
Wissenschaft, doch wenn viele Menschen
meinen, daß mit einem neuen Jahrhundert auch
eine neue Epoche beginnt und ein anderes
Zeitalter vergeht, und wenn diese Menschen
deshalb dem Ende und gleichzeitigen Anfang
viel Gewicht beimessen – dann bekommen
Ende und Anfang ein entsprechendes Gewicht.
Es ist auch in der Geschichte so, daß jene
Ereignisse Bedeutung haben, denen nicht nur
die Nachwelt, sondern auch die Zeitgenossen
Bedeutung zumessen. Und daß der Beginn
eines neuen Jahrhunderts wie eines Jahr -
tausends für bedeutungsvoll gehalten wird, das
erleben wir zur Zeit selbst. Was wird nicht alles
unternommen, um dem Silvesterabend dieses
Jahres ein besonderes Gepräge zu geben, weil
mit dem Neujahrstag des Jahres 2000 das neue
Jahrtausend beginnt! 2
Schon jede Jahreswende läßt dies in ge -
ringem Umfang spürbar werden; wir begehen
sie in besonderer, aus dem Alltag herausgehobener
Weise, wir „lassen unseren Geist über
das Geschäftige der alltäglichen Materie
steigen, wie die „Elberfelder Zeitung“ am 31.
Dezember 1899 schrieb 3 , und blicken – meist
in eine besondere Stimmung versetzt – zurück
auf das vergangene Jahr, doch ebenso nach
vorn, dem neuen Jahr entgegen, oft voller Erwartungen
und Hoffnungen, vielleicht aber
auch voller Befürchtungen und Ängste. Bei
einer Jahrhundert- oder gar Jahrtausendwende
wird daraus ein Massenphänomen. Priester und
Pfarrer, Psychologen und Soziologen, Ge -
schäftsleute und Reiseveranstalter und nicht
zuletzt Historiker verzeichnen eine Konzentration
von Erwartungen, manchmal auch eine
Zunahme von Ängsten. Nicht zu leugnen ist,
daß der Charakter der unmittelbar bevorstehenden
Jahrtausendwende vor allem durch die
kommerzielle Werbung geprägt wird, die jede
Gelegenheit ergreift, das Einzigartige des
Ereignisses zu unterstreichen und ihm eine
Aura von Exklusivität und Bedeutung zu
geben. Aber auch hier verstärkt die Werbung
nur unsere eigenen Neigungen und beutet unsere
Stimmungen aus. Sicherlich ist dies alles
irrational, noch viel irrationaler als die Furcht,
die die Menschen früherer Jahrhunderte beim
Anblick eines Kometen erfaßte. Doch auch irrationale
Ängste und Hoffnungen sind nicht
weniger geschichtsmächtig als rational begründete
Handlungen der Menschen, manchmal
sind sie sogar wirkungsvoller.
„Seine Majestät der Kaiser und König
haben mittelst Allerhöchster Ordre vom 11.
dieses Monats (Dezember) zu bestimmen
geruht, daß der am 1. Januar bevorstehende
Jahrhundertwechsel in feierlicher Weise begangen
werde.
Ich ersuche infolgedessen, in geeigneter
Weise bei gemeinnützigen Vereinen und auch
anderweitig auf die Abhaltung von Versammlungen
und Vorträgen hinzuwirken, bei denen
des zur Neige gehenden Jahrhunderts und der
Segnungen, die es unserer Nation gebracht hat,
gedacht und namentlich auf die glorreiche
Leitung unserer Geschicke durch die preußi -
sche Krone hingewiesen wird.“
Dieser Text erschien in den Zeitungen des
Rheinlandes am Samstag, dem 23. Dezember
1899 4 . Sein Verfasser war der rheinische Ober-
1

präsident. Das Erscheinen einer entsprechenden
kaiserlichen Ordre ist auch andernorts
belegt: der junge Journalist und Kritiker Alfred
Kerr berichtete darüber in einer seiner
regelmäßigen Korrespondenzen, in denen er
das hauptstädtische Leben Berlins den Lesern
der „Breslauer Zeitung“ schilderte 5 . Doch Kerr
kritisierte nur, daß Kaiser und Regierung
amtlich verfügten, daß das neue Jahrhundert
am 1. Januar 1900 und nicht, wie mathematisch
richtig, am 1. Januar 1901 zu beginnen
habe. Er bemängelte nicht, was dem Redakteur
der „Langenberger Zeitung“ auffiel: „Es bleibt
fraglich, ob Beamte, die die Überzeugung von
den Verdiensten der preußischen Krone zu befestigen
haben, die gewünschte Wirkung haben
werden. Werturteile bildet man nicht gern auf
Kommando.“ 6 Beide Journalisten aber
wandten sich nicht gegen die von der kaiserlichen
Obrigkeit verfügte Anordnung, jenen
Jahreswechsel überhaupt besonders feierlich
zu begehen.
Eben diese Anordnung erlaubt nun aller -
dings die auch von anderer Seite gestützte 7
Vermutung, daß für die Bevölkerung in
Deutschland die Wende vom 19. zum 20.
Jahrhundert kein Ereignis darstellte, das man
mit größerem Aufwand als sonst zu feiern
gedachte. Demgegenüber sahen der Kaiser und
seine Umgebung in dem bevorstehenden
Ereignis eine Gelegenheit, erneut die Verdienste
der Hohenzollern-Dynastie um die politische
Einigung Deutschlands ins Zentrum der
Aufmerksamkeit zu rücken und das Ereignis
damit gewissermaßen politisch zu instrumentalisieren.
Kerr berichtet in seinen Korrespondenzen,
daß zur Feier des neues Jahrhunderts in Berlin
„ein ungeheures Schlemmen losgehen“ und
„der Champagner fließen“ würde 8 . Für das
Wuppertal ist dagegen zu konstatieren, daß der
Umfang und die Intensität von öffentlichen wie
privaten Vergnügungen zur Jahreswende 1899/
1900 nicht über das für einen „normalen“
Jahreswechsel übliche Ausmaß hinausging.
Daß das neue Jahrhundert aber auch in anderen
Städten zum Anlaß für verfeinerte kulinarische
Genüsse genommen wurde, wird in einer
Nachricht aus Köln deutlich, die im „Täglichen
Anzeiger für Berg und Mark“ 9 abgedruckt
wurde: Kölner Bürger hatten ihrer Stadt aus
Anlaß der Jahrhundertwende ein aus 930
Teilen (!) bestehendes silbernes Eß- und
Tafelservice geschenkt! Doch bei dieser so
großzügig anmutenden Schenkung überwiegt
der Eindruck, einige Kölner Bürger hätten
überhaupt nur einen Anlaß gesucht, um mit
ihrer mäzenatischen Geste ihren Reichtum zu
demonstrieren, und da sei ihnen die Jahrhundertwende
gerade recht gewesen. Also handelt
es sich hierbei ebenfalls eine Instrumenta -
lisierung dieses Datums.
Originäre Produkte der Jahrhundertwende
sind allerdings etliche Gelegenheitsgedichte,
die auch in den Zeitungen des Wuppertals am
Ende des Jahres 1899 erschienen. In ihnen verliehen
meist unbekannt bleibende Autoren
ihren Gefühlen, ihren Erwartungen, aber auch
ihrer Skepsis gegenüber dem neuen Säkulum
Ausdruck. Einige dieser Gedichte sollen im
folgenden vorgestellt werden. Übrigens erschienen
auch Prosatexte am 30. oder 31.
Dezember 1899 in den Zeitungen; meist waren
es zeitkritische Betrachtungen, manchmal fast
mit dem Charakter einer religiösen Besinnung
und Andacht, auch philosophische Überlegungen
zum Wesen der Zeit werden hineinge -
mischt. Diese Texte sollen ebenfalls mit
herangezogen werden. Dabei geht es hier nicht
darum, sie und die Gelegenheitsgedichte etwa
als poetischen Ausdruck von individuellen
Gefühlslagen oder auch von persönlichen
Überlegungen und Einsichten literarisch zu
würdigen. Die Gedichte und Texte sollen vor
allem als Versuche einer „kollektiven Sinndeutung“
verstanden werden 10 . Dieser Zugriff
vergewaltigt die Produkte nicht, er erscheint
umso eher angemessen, da es sich bei den Publikationen
nicht um „große“ Literatur handelt,
sondern um Bemühungen, das Besondere einer
Situation – den Anfang eines neuen Säkulums
– sowohl durch einige von Distanz zum Tagesgeschehen
zeugende, dabei doch dieses auch
kritisch reflektierende Gedanken in einer
sprachlich anspruchsvollen Form – möglichst
ein Gedicht – zum Ausdruck zu bringen.
Im „Täglichen Anzeiger für Berg und
Mark“ erschien am Sonntag, dem 31. Dezem-
2

er 1899, das folgende Gedicht:
Zum Jahrhundertwechsel
Ein neu’ Jahrhundert ist emporgestiegen
Am ewgen Firmament, genannt die Zeit –
Zur Zukunft spannt es seinen lichten Bogen
Heraus aus Trümmern der Vergangenheit –
Und forschend schaut die Menschheit nun
entgegen
Dem strahlend aufgegangnen jungen Licht,
Vertrauend, daß es ihr nur reichsten Segen
In seinem hehren Rosenschein verspricht!
Der Hoffnung Banner lieben wir zu schwingen
Ja stets auf unserm rauhen Pilgerpfad –
In diesem Zeichen kämpfen wir und ringen
Im Daseinswogen immer früh und spat. –
So laßt uns fürder denn auch vorwärts schauen
Mit unerschüttert hoffnungsvollem Blick,
So wollen froh der Zukunft wir vertrauen,
Daß sie uns allen bringt ein neues Glück!
Wohlan, du neuer Zeitenraum, wir grüßen
Dich alle d’rum mit frischem Lebensmut. –
Mög’ uns in deinem Lauf nur Heil ersprießen,
Und immer schirmen Gottes treue Hut. –
O, wahre ferner auch den gold’nen Frieden
Dem vielgeliebten deutschen Vaterland,
Damit ihm ferner Wohlfahrt sei beschieden
Vom Firn der Alpen bis zum nord’schen Strand!
Das ist keine emphatische Begrüßung des
neuen Säkulum, wenn dessen Erscheinen auch
mit positiven Epitheta belegt wird. Eher ist
vorsichtige Zuversicht eine das Gedicht beherrschende
Empfindung, gepaart mit einer
Portion Skepsis. Die Anfangszeilen der
zweiten Strophe lassen indessen anklingen,
daß eine verhaltene Hoffnung schon immer
zum täglichen Daseinskampf der Menschen
dazugehörte und ihren „rauhen Pilgerpfad“
stets charakterisiert hat. Die Hoffnungen „der
Menschheit“ (in der ersten Strophe) wie „des
deutschen Vaterlands“ (in der dritten Strophe)
– der Autor bleibt diesen Kollektiven verhaftet,
an keiner Stelle gibt er seinen eigenen
Empfindungen Ausdruck – richten sich auf den
„gold’nen Frieden“. Aber es bleibt auch das
Gefühl dafür lebendig, daß der Frieden und
seine Folgen abhängig bleiben von „Gottes
treuer Hut“. Überraschenderweise tritt der
Rückblick auf das vergangene Jahrhundert
deutlich hinter diesen Erwartungen an die
Zukunft zurück, dabei ist nur sehr pauschal von
den „Trümmern der Vergangenheit“ die Rede.
Viele anderen Gelegenheitsgedichte vermitteln
ähnlich unpersönliche, schematische und
manchmal geradezu stereotype Erwartungen
und Erfahrungen. In einem in der „Langenberger
Zeitung“ am 30. Dezember 1899 erschienenen
Gedicht verschwindet der Dichter
ebenfalls in einem Kollektiv. Allerdings fällt
sein Rückblick auf das vergangene Jahrhundert
ausführlicher und im Sinne der eingangs erwähnten
Aufforderung des Kaisers aus. Da
heißt es:
Doch auch viel Herrliches sah’n wir erstehen,
Und mancher Stern ging neu und glänzend auf.
Ein einig Deutschland, von der Welt bewundert
Ein deutscher Kaiser, seiner Ahnen wert,
Voll Friedenssinn, und doch die Hand am
Schwert,
War Deine Gabe, fliehendes Jahrhundert.
Die Erfahrung der staatlichen Einigung
Deutschlands beherrscht diesen Rückblick,
während der Ausblick auf das 20. Jahrhundert
fragender und skeptischer als in dem ersten
Gedicht ausfällt:
Du aber, das, mit Schleiern dich verhangen,
Bei Glockenklang jetzt auf die Schwelle tritt,
Hier jubelnd und dort sorgenvoll empfangen –
Was bringst Du uns, was bringst der Welt
Du mit?
Wirst friedlich Du wohl lösen all’ die Fragen,
Die unheilvoll bedrohen uns’re Zeit?
Versöhnend schlichten der Parteien Streit
Und Deutschlands Ruhm durch alle Lande
tragen?
Die größte Erwartung an das neue Jahrhundert
besteht auch in Langenberg darin, daß es
Frieden bringen möge. Der Frieden ist der Begleiter
eines „stillen Glücks“, ein Ausdruck,
der – jenseits des in allen Gelegenheitsgedichten
auftretenden Kollektivs – auch eine
gewisse persönliche, häusliche Sphäre
evoziert.
Ein stilles Glück, das sich mit Frieden paart,
3

Das sei von Dir auf Deiner langen Fahrt,
Erwachendes Jahrhundert, uns beschieden!
Der Wunsch, daß das neue Jahrhundert vor
allem Frieden bringen möge, ist die alle übrigen
Gedichte ebenfalls beherrschende Erwartung.
Dabei wird gelegentlich durchaus bemerkt,
daß der Krieg als „Vater aller Dinge“
auch Positives zu leisten imstande ist. Zum
Beispiel ist, wie der Autor anführt 11 , nur durch
die Kriege Bismarcks die nationalstaatliche
Einigung Deutschlands erreicht worden. Doch
droht diesem Werk „schnellverblich’ner
Glanz“, und das nicht etwa, weil es den
Kriegen entsprungen ist, sondern weil „Pfaff,
Schranze und Demagog“ an ihm nagen, womit
der Verfasser knapp die seiner Auffassung
nach wesentlichen gesellschaftlichen Kräfte
be zeichnet, die die Einheit Deutschlands unterminieren.
Dabei sind „Pfaff“ und „Dem -
agog“ noch am ehesten zu identifizieren: es
sind die Kirchen und die politischen Parteien,
die der nationalen Einheit entgegenwirken, die
Kir chen, weil sie die konfessionellen Schran -
ken betonen, die Parteien, weil ihre Vertreter
auf dem Marktplatz, aber auch im Reichstag
demagogische Reden halten und damit ebenfalls
Zwietracht in die mühsam errungene Eintracht
der Nation säen – ein deutlicher Hinweis
auf eine in bestimmten gesellschaftlichen
Schich ten verbreitete Verständnislosigkeit
gegenüber einem modernen politischen Plura -
lismus.
Daß zuletzt auch „Schranzen“ die Einheit
Deutschlands bedrohen, kann nur bedeuten,
daß es sogar am kaiserlichen Hof, in der nächsten
Umgebung des Kaisers, Kräfte, nämlich
„Hofschranzen“, gibt, die Wilhelm II. in eine
falsche, gefährliche Richtung zu bewegen
suchen – eine deutliche Kritik des Hofes und
seiner Organisation, vielleicht gar eine verhaltene
am Kaiser selbst, dem üblichen ge dank -
lichen Muster folgend, der schlecht unterrichtete
und beratene Kaiser möge sich mit
besseren Beratern umgeben!
Der kritische Ton des Gedichts wird sogar
stärker, geradezu pessimistisch beim Blick auf
andere Länder und deren Entwicklung:
Doch, wo zu schau’n gehofft auf neuer Erde
Der Freiheit Reis man sprießen, schlank und
hehr,
Herrscht über kläffender Banausenheerde
Der Milliardär.
Amerika, schnell hast du, lautre Quelle
Der Väter Geist zum Pfuhl der Korruption
Gewandelt du, McKinley füllt die Stelle
Von Washington. 12
Libertas, deine Leuchte droht zu fallen,
Die bessre Zeiten wundervoll erhellt,
Ein Opfer für Gewerbebeuterkrallen
Scheint heut die Welt.
Der Jobber, aufgestiegen zum Minister,
Sich waschend in des Golds erhöhter Fluth,
Und neben ihm mit langem Borgregister
Der Prinz von Blut.
Und nach einer ähnlichen Kritik an
Großbritannien heißt es in den letzten Zeilen,
sicherlich vom Autor überspitzt formuliert,
aber in der Tendenz doch deutlich:
Die Reiter der Apokalypse reiten
Im Börsensold.
Diese fundamentale Opposition zum zeitgenössischen
Imperialismus und Kapitalismus
entspringt nicht allein der Überzeugung, daß
ein ungeheurer Materialismus überall die Welt
regiert und sich das Geld alles untertan macht,
sie wird noch verschärft dadurch, daß auch
dort, wo die Ideen und Werte der Aufklärung
noch eine Heimstatt zu haben schienen, nämlich
in den USA, daß nun auch dort der Kapitalismus
herrscht und die Ideale der Menschheit
ihm schon fast vollständig zum Opfer
gefallen sind – ein wenig Hoffnung hat der Autor
immerhin noch, etwa wenn er schreibt, daß
die „Leuchte der Libertas zu fallen drohe“ und
daß die „Welt ein Opfer für Gewerbebeuterkrallen
zu sein scheine“ und nicht „sei“.
Freilich ist das apokalyptische Schlußbild
dieses Gedichts nicht dazu angetan, dieser
winzigen Hoffnung für das neue Jahrhundert
Nahrung zu geben, selbst wenn man die
manieristischen Züge dieses Bildes in Rechnung
stellt.
Auch die am letzten Tag des Jahres 1899 in
den Zeitungen publizierten „Besinnungen“
4

oder „Gedanken“ sind nicht dazu angetan, den
vorherrschenden Eindruck von Zurückhaltung,
Skepsis, geringer Erwartung, zum Teil sogar
von Hoffnungslosigkeit gegenüber dem neuen
Säkulum zu korrigieren. Da ist überhaupt kein
Aufbruch zu Neuem, trotz vieler Erfolge und
Errungenschaften des zu Ende gehenden
Jahrhunderts, zu spüren. Die „Elberfelder
Zeitung“ etwa brachte am 31. Dezember 1899
„Syvester-Gedanken“, die ein mit den Initialen
„H. T.“ auftretender Verfasser sich gemacht
hatte. Auch darin heißt es: „Die Welt versinkt
im Materialismus“. Dieser Eindruck sei weit
verbreitet, aber es werde von keiner Seite etwas
unternommen, um dieser unheilvollen
Ent wicklung entgegenzuwirken. Angesichts
der drohenden Katastrophe beschwört der Autor
die Zukunftshoffnung des christlichen
Glau bens und die Botschaft des Neuen Testaments:
„Es werden Zeiten kommen, wo wirklich
Gleich heit und Brüderlichkeit herrschen“.
Dieses Zitat aus der Französischen Revolution
gibt allerdings die eschatologische Dimension
der christlichen Hoffnung in die Zukunft kaum
wieder; insofern ist der Aufsatz selbst ein
Beispiel für jene Säkularisation und Entfernung
von den Ideen und Idealen des Christentums,
deren materialistische Wirkung der Autor
zuvor beklagt hatte.
Die „Barmer Zeitung“ entledigte sich des
Auftrags, zum Jahrhundertwechsel etwas
Besinnliches zu veröffentlichen, bereits am
Samstag, dem 30. Dezember. Der von ihr
gedruckte Aufsatz ist bestimmt von einem ausführlichen
Rückblick auf das vergehende
Jahrhundert. Dabei geht es fast ausschließlich
um die rasante und umstürzende technische
Entwicklung der letzten hundert Jahre, und
dem entsprechend beeindruckt zeigt sich der
Autor. Das „Jahrhundert der Technik“ hat dem
Menschen faktisch die Beherrschung der Natur
gebracht:
Wie schön, o Mensch, mit Deinem Palmenzweige
Stehst Du an des Jahrhunderts Neige
In edler, stolzer Männlichkeit...
Herr der Natur, die Deine Fesseln liebet,
Die Deine Kraft in tausend Kämpfen übet
Und prangend unter Dir aus der Verwildrung
stieg.
Die Überwindung der Grenzen von Zeit
und Raum durch Erfindungen wie die Eisenbahn
und die Nachrichtenübermittlung hat das
alltägliche Leben der Menschen grundlegend
verändert. Doch sind diese und andere Er fin -
dun gen auch für Krieg und Vernichtung eingesetzt
worden, und am Ende des 19. Jahrhunderts
tobt der Krieg Großbritanniens gegen die
Burenrepublik in Südafrika:
Edler Freund, wo öffnet sich dem Frieden,
Wo der Freiheit sich ein Zufluchtsort!
Das Jahrhundert ist im Sturm geschieden,
Und das neue öffnet sich mit Mord.
Angesichts der technischen Errungenschaften
wie der blutigen Kriege stellt der Autor
sich die Frage, ob man wirklich von einem
Fortschritt sprechen könne, den das Jahrhundert
den Menschen gebracht habe. Er neigt
dazu, die Frage zu verneinen, denn „haben alle
Bequemlichkeiten des Daseins nicht dahin
geführt, indem sie uns Zeit ersparen sollten,
uns immer weniger Zeit für uns selbst zu
lassen?“ 13 Allein, für den Autor ist entscheidend,
daß die „Bedürfnisfähigkeit des mensch -
lichen Geistes“ während des 19. Jahrhunderts
gesteigert wurde, „und das ist Culturfort -
schritt“.
Die Frage, ob diese Entwicklung auch im
neuen Jahrhundert weitergehen wird, stellt der
Verfasser nicht explizit, er äußert nur den
Wunsch, daß die „Wogen des kommenden
Jahrhunderts ruhiger, gemessener und harmo -
ni scher fließen“ mögen, ist also offensichtlich
der Auffassung, wenn diese Entwicklung
schon nicht geändert oder rückgängig gemacht
werden könne, so könne doch ihr Tempo verlangsamt
werden. Mit dieser Auffassung aber
hat er den Charakter des Prozesses der
Nutzbarmachung von Erfindungen nicht oder
nur unvollkommen erfaßt, denn die permanente
Beschleunigung der Entwicklung ist
eines seiner wesentlichen Charakteristika. Aus
diesem Wunsch nach mehr Ruhe und
Langsamkeit spricht auch – bei aller positiven
Würdigung der technischen Entwicklung
während des 19. Jahrhunderts – eine gewisse,
5

auch an anderer Stelle bemerkbare negative
Sicht der Technik: sie wird dem Menschen immer
unverständlicher, enteilt ihm sozusagen,
und er muß hurtig sein und selbst immer
schneller werden, um mit der Technik
mitzuhalten. Sie verändert dazu seine traditionellen
Lebensumstände, so daß er den Umständen,
unter denen seine Großväter und Urgroßväter
gelebt haben, und damit auch diesen
selbst entfremdet wird. Er wird sie immer
weniger verstehen, und unausgesprochen, aber
greifbar ist der Gedanke, daß das 19. Jahrhundert
zwar „Culturfortschritt“ brachte, aber auf
Kosten menschlicher Nähe, vielleicht sogar
menschlichen Glücks. Die „Kosten“ dieses
Fortschritts kommen bei diesem nachdenk -
lichen Aufsatz deutlich in den Blick.
Auch in dem kurzen Aufsatz „Zum neuen
Jahre und zum neuen Jahrhundert“ in dem
„Täglichen Anzeiger für Berg“ klingen diese
Kosten an 14 . Auch dort ist von vielen Fort -
schritten während des vergangenen Jahrhunderts
die Rede, auch von politischen Fortschritten,
eben solchen, die errungen wurden durch
„nationale Kämpfe“ und die in eine „größere
Freiheit der politischen, sozialen, wirt schaft -
lichen und geistigen Bewegung an die Stelle
überlebter, beschränkter alter Zustände“ mündeten.
„Ob der größeren Freiheit ...auch immer
die rechte Weisheit und Würde im Menschenund
Völkerleben gefolgt ist, wird indessen
wohl niemand zu behaupten wagen, denn viele
Mißstände und Gebrechen, viele Aufgaben und
Rätsel nehmen wir aus dem alten Jahre und
dem scheidenden Jahrhundert mit hinüber ins
neue Säkulum“. Auch hier das Ungenügen hinsichtlich
der vorübergehenden Zeitspanne, und
es ist noch nicht einmal Skepsis gegenüber
dem anbrechenden Säkulum, was diese Zeilen
bestimmt, sondern eher die Gewißheit, daß das
neue Jahrhundert sich mit den gleichen,
vielfach sogar denselben „Mißständen und Gebrechen,
Aufgaben und Rätseln“ wird be -
schäftigen müssen wie das alte, das sie nicht
hat lösen können. Dazu dann die Auffassung,
daß zwar bestimmte „Errungenschaften“ das
vergangene Jahrhundert kennzeichneten, denen
jedoch keine entsprechenden Entwicklungen
in den Menschen selbst, etwa in ihrer
„Weisheit“, ihrer „Würde“ oder ihren morali -
schen Fähigkeiten, folgten. Deshalb äußert der
Autor zum Schluß den Wunsch, das kommende
Jahrhundert möge „eine innere Konsolidation
begründen, der Befestigung, der
Sammlung, der Würde und Weihe im Leben
der Völker und Menschen“ dienen.
Wenn man die Äußerungen in der Presse
des Wuppertals zum Jahresende 1899 insgesamt
überblickt, stellt man fest, daß kein Blatt
der Anordnung des Kaisers nachgekommen ist.
Nirgendwo findet sich eine Verherrlichung der
Hohenzollern, noch nicht einmal eine Würdigung
ihrer politischen oder militärischen Taten,
allenfalls eine positive Erwähnung Bismarcks.
Die Hochstimmung der nationalen Einheit ist
weitgehend verflogen, der Blick in die Vergangenheit
läßt sie nur am Rande anklingen. Das
Politische spielt überhaupt nur eine untergeordnete
Rolle bei den Rückblicken, die Errungenschaften
von Wissenschaft und Technik
faszinieren mehr. Doch werden beider Leistungen
nicht überschwenglich gelobt, sondern –
mit überraschender Deutlichkeit – in ihren
sozialen und politischen Bezügen gesehen und
dann eben auch als möglicherweise durchaus
gefährlich, manchmal sogar als verhängnisvoll
beurteilt. Natürlich werden im Angesicht des
neuen Jahrhunderts auch Hoffnungen und Erwartungen
formuliert, aber doch überraschend
verhalten und verbunden mit gehöriger Skepsis.
Und wenn ein Autor feststellt, daß der Ent -
wicklung auf den Feldern von Wissenschaft
und Technik während des 19. Jahrhunderts
kein Fortschritt der Weisheit, der Würde oder
der Moral der Menschen entsprach, so impliziert
er damit, daß durch das entstandene –
und sich möglicherweise noch erweiternde –
Ungleichgewicht zwischen technischem Fort -
schritt und moralischer Entwicklung der Menschen
das Risiko technischer Errungenschaften
deren Chancen für die Menschen übersteigt.
Schließlich wird der Gedanke formuliert, daß
viele Probleme und Schwie rig keiten, die im
alten Jahrhundert nicht bewältigt wurden, in
das neue Jahrhundert mitgenommen werden
müssen, daß mithin die zeitliche Grenzlinie für
den Charakter von Problemen ebenso wie für
6

ihre Lösungsmöglichkeit unerheblich ist.
Schauen wir, wenn wir diese einhundert
Jahre alten Texte lesen, nicht in einen Spiegel?
Anmerkungen
1 Diese Auffassung widerspricht der Einschätzung
anderer Historiker; vgl. dazu etwa
den französischen Historiker Gilbert Badia, der
die Jahrhundertwende als eine „notion arbitraire,
irrationelle et historiquement non pertinente“
bezeichnet hat; vgl. ders.: Les limites de
siècles; in: M.Gilli (Hg.): Les limites de siècles.
Grußkarte zum Jahreswechsel 1900/1901
(Privatbesitz)
Lieux de ruptures novatrices depuis les temps
modernes. Actes du colloque international à Besançon
29–31 mai 1997. Paris 1998, S. 765–770
2 Es bleibt hierbei unberücksichtigt, daß das neue
Jahrtausend – mathematisch korrekt – erst am 1.
Januar 2001 beginnt; die Diskussion um den
„exakten“ Beginn eines neuen Jahrhunderts
kennzeichnet auch die Silvestertage der Jahre
1799 und 1899
3 Vgl. Stadtarchiv Wuppertal (SAW), Elberfelder
Zeitung vom 31.12.1899
4 Hier zitiert nach der Langenberger Zeitung vom
23.12.1899, im Stadtarchiv Velbert (StV)
5 Vgl. Alfred Kerr: Wo liegt Berlin? Briefe aus der
Reichshauptstadt 1895–1900. Hg. von G. Rühle.
Berlin o.J. (1998), S. 538 ff.
6 Vgl. Langenberger Zeitung (wie Anm. 4)
7 Ein Blick in die Zeitungen des Wuppertals wie
den Täglichen Anzeiger für Berg und Mark, die
Elberfelder Zeitung, die Barmer Zeitung (alle
im SAW) und auch in die Langenberger Zeitung
für den Landkreis Mettmann (im StV) zeigt
deutlich, daß sowohl in den Anzeigen wie in den
Berichten und Meldungen auf die Jahrhundert -
wende kaum Bezug genommen wurde; es finden
sich vor allem vermehrt Verlo bungs an zeigen,
dazu zahlreiche private Glück wünsche zum
Neuen Jahrhundert, als sei das Erleben desselben
ein persönliches Verdienst, dazu Hinweise
auf Silvesterkonzerte und Anzeigen von Buchhandlungen,
zur Jahrhundertwende sich mit
Memoirenliteratur zu versorgen
8 Vgl. Alfred Kerr (wie Anm. 5), S. 538
9 Vgl. Täglicher Anzeiger für Berg und Mark vom
30.12.1899, im SAW
10 Vgl. dazu H.U.Gumbrecht: Funktionen parlamentarischer
Rhetorik in der Französischen
Revolution. Vorstudien zur Entwicklung einer
historischen Textpragmatik. München 1978
11 Das Gedicht heißt „Zum Abschied“ und erschien
in der Elberfelder Zeitung am 31.12.1899
12 William McKinley war von 1897 bis 1901 der
25. Präsident der USA und ein Vertreter des
amerikanischen Imperialismus, etwa im Krieg
gegen Spanien
13 Vgl. „An der Wende des Jahrhunderts“; Barmer
7