Leben auf einer Koralleninsel - Deutsch Pazifischen Gesellschaft

Niue – Leben auf einer Koralleninsel
Hilke Thode-Arora
Niue, gelegen in Zentralpolynesien, ist die größte gehobene Koralleninsel der Welt, entstanden
aus einer gewaltigen Vulkaneruption, die das ursprüngliche Atoll mit seiner Lagune über den
Meeresspiegel hob, so dass sich im Laufe der Zeit dort Pflanzen ansiedeln konnten. Von der
See aus bietet Niue den Anblick eines riesigen, schroff in die Höhe ragenden Felsens mit
großen vorgelagerten Felsbrocken im Meer und einer zerklüfteten Küstenlinie. Allein das
Hochplateau ist bewachsen und von Menschen besiedelt.
Abb. 1: Das flache Riff und die schroffen, zerklüfteten Felsen am Matapa Chasm
Ein flaches Korallenriff umgibt die Insel; ausschließlich an zwei Stellen haben sich Riffkanäle
gebildet, die es Schiffen mit Tiefgang erlauben, sich dem Ufer zu nähern – auch das aber bloß
bei ruhigem Wetter. Alofi wurde vermutlich deshalb zur Hauptstadt, weil dieser Ort vom
Meer her am besten zugänglich ist, wenn auch nur über eine lange Mole, die das Land mit
dem Ende des vorgelagerten Riffkanals verbindet.
Niue ist eine Insel ohne Flüsse; Regenwasser versickert schnell in dem zwar harten, aber
porösen Korallenstein. Während auf manchen pazifischen Inselgruppen, etwa Fiji, nur solche
Inseln permanent besiedelt wurden, die Flüsse aufweisen, haben die Niuer im Laufe ihrer
Geschichte gelernt, mit diesem Manko zu leben: Auf findige Weise wurde Regenwasser in
großen Blättern gesammelt oder aus den zahlreichen Höhlen der Insel gewonnen, zu deren
Innenwänden es durchsickerte und sich dort niederschlug. Auch auf dem Salzwasser der von
der See aus zugänglichen Höhlen schwimmt oft eine Süßwasserlinse, die abgeschöpft werden
kann. Monatelange Trockenzeiten waren dennoch ein immer wiederkehrendes Faktum in der
niueanischen Geschichte, oft verbunden mit Not- und Hungerzeiten.
Die Insel umfasst 259 km2 Landfläche. Das Hochplateau bietet auf den ersten Blick den
Anschein einer üppig bewachsenen tropischen Insel. Trotz fruchtbarer Böden, besonders im
Landesinneren auf dem Gebiet der ehemaligen Lagune, ist die Landbestellung jedoch

mühsam. Viele Böden sind mittlerweile durch Brandrodungsfeldbau und schlecht beratene
Entwicklungshilfeprogramme der Vergangenheit erschöpft. An den meisten Stellen Niues
bedeckt lediglich eine dünne Humusschicht den harten Korallenstein, was die
Bodenbearbeitung erschwert. Die Insel wird zudem im statistischen Durchschnitt alle zehn
Jahre von einem verheerenden Wirbelsturm getroffen, dessen Zerstörungskraft die
Humusschicht abträgt und durch die tief ins Landesinnere gewehte salzige Gischt die meisten
Pflanzen nach Sonneneinstrahlung verdorren lässt.
Diese schwierigen Umstände, noch dazu verknüpft mit einem Fehlen bearbeitbaren Steins
oder einer nennenswerten Anzahl nutzbarer Seevögel und anderer Fauna haben Niues
Geschichte geprägt. Wie archäologische Freilegungen zeigen, machten bereits die frühen
Wanderungsbewegungen Polynesiens einen Bogen um die Insel und ihre kargen, stets von
Unwägbarkeiten bedrohten Ressourcen; so existieren keine Spuren der sich aus
Westpolynesien ausbreitenden Lapita-Kultur mit ihren Keramik-Funden oder der aus
Ostpolynesien vordringenden Kultur, die sich vor allem in Artefakten wie Angelhaken aus
Muscheln manifestierte. Laut überlieferter Mythen waren die ersten Bewohner Niues Adlige
mit ihrer Gefolgschaft, die, wie oft in Polynesien, wegen Streitigkeiten ihre Herkunftsinseln
verließen, um sich auf dem weiten Meer eine bisher unbewohnte Insel zu suchen.
Abb. 2: Karte von Niue mit Dörfern und Moieties
Zeichnung: Ulrich Gebauer
Linguistische Studien deuten darauf hin, dass Niue aus dem samoanischen und tonganischen
Raum besiedelt wurde. Diese beiden Besiedlungsphasen führten vermutlich zur Teilung der
Insel in eine nördliche und südliche Moiety („Hälfte“), die in vorchristlicher Zeit

kriegführenden Einheiten sein konnten, heute jedoch neben einigen Dialektunterschieden vor
allem noch im rituellen Bereich und in der sozialen Praxis Bedeutung haben. Am
augenfälligsten wird dies in der Unterteilung der kleinen, nur etwa 900 Bewohner
umfassenden Hauptstadt in Alofi Nord und Alofi Süd, da die Trennlinie zwischen den
Moieties direkt durch den Ort verläuft: Beide Stadtteile entsenden jeweils einen
Abgeordneten ins Parlament, haben eigene Sportteams u.a.m.; Niuer zählen im Gegensatz zu
Fremden daher auch vierzehn und nicht dreizehn Dörfer auf ihrer Insel, da Alofi-Nord und
Alofi-Süd in den meisten Lebenszusammenhängen als zwei getrennte Dörfer verstanden
werden.
Als Captain Cook 1774 Niue entdeckte, wurden er und seine Mannen bereits am Ufer von
Kriegern in die Flucht geschlagen. Ursprünglich wollte er die große Felseninsel nach dem
britischen Kronprinzen benennen, gab ihr nach diesem Vorfall aber dann den wenig
schmeichelhaften Namen „Savage Island“. Auch den ersten europäischen Missionaren der
London Missionary Society erlaubten die Niuer anfänglich nicht, das bewohnte Hochplateau
zu betreten. Die LMS schickte daher zunächst samoanische Evangelisten, die innerhalb
weniger Jahre die alte Kultur völlig veränderten – unglücklicherweise wirkte keiner von ihnen
als Chronist, so dass sehr wenig über Niues Kultur zur Kontaktzeit bekannt ist.
Niue ist einzigartig unter den geschichteten Gesellschaften Polynesiens, denn es gab dort
keine dauerhafte institutionalisierte und vererbbare hierarchische Struktur – keine Adels-
schicht wie etwa auf Tahiti, Hawai’i oder Tonga, und keine hohen Titelträger oder matai wie
auf Samoa. Familienverbände zogen auf ihrem Land umher und betrieben Brandrodungs-
feldbau. Familienvorstände (patu) kamen zuweilen zu einem Rat zusammen; bei ihnen sowie
erfolgreichen und durchsetzungsfähigen Kriegern lag offenbar ein Großteil der politischen
Macht. Für mehrere Generationen existierte ein rituelles Zentrum an der Grenze der beiden
Moieties Motu und Tafiti, später ein Ratsplatz im Nordwesten der Insel, wie archäologische
Funde bezeugen.
Zu dieser Zeit gab es einen gewählten Führer aller Familienverbände (patu iki), der jedoch
keinerlei politische, sondern ausschließlich rituelle Befugnisse hatte: Ihm oblag die magische
Beeinflussung des Wetters sowie das Wohlergehen der Inselbewohner. Traten gehäuft
Trockenzeiten, Wirbelstürme, Hungersnöte, Kriege und Unfrieden auf, unterstellte man dem
patu iki Pflichtverletzung, und es war legitim, ihn zu töten. Die kargen und unwägbaren
Ressourcen Niues erlaubten offenbar keine dauerhafte Institutionalisierung einer
privilegierten Schicht durch Anhäufung von Nahrungsüberschüssen, geschweige denn die
regelmäßige Herstellung von Luxusartikeln aus Federn und weiteren Materialien, wie von
anderen polynesischen Inselgruppen bekannt. Auch die samoanischen und später die
europäischen Missionare merkten schnell, dass sie nicht auf eine regelmäßige Versorgung
durch kirchliche Abgaben hoffen konnten.
Die europäischen Besucher und ersten Siedler durchschauten Niues egalitäre Sozialstruktur
nicht gleich und erwarteten einen Entscheidungsträger, der für alle Niuer sprach.
Entsprechend ihrem eigenen Gesellschaftsmodell interpretierten sie das Amt des patu iki als
„König“ und nutzten ihren Einfluss dafür, dass die Institution des patu iki Ende des 19.
Jahrhunderts wiederbelebt wurde. 1901 annektierte Neuseeland die Insel; wenige Jahre später
starb der letzte patu iki.
Neuseeland musste schnell erkennen, dass Niue keine lukrative Kolonie, sondern ein
Verlustgeschäft darstellte. Entsprechend bestand bald nur noch wenig Interesse an der Insel,
und die dorthin entsandten Resident Commissioners, im besten Fall gleichgültig, im
schlimmsten Fall brutal, konnten nahezu unkontrolliert ihre Regierung ausüben. Diese

Situation explodierte im Jahre 1953 mit dem weltweit einzigen Mord an einem Resident
Commissioner, den es jemals in der Geschichte des britischen Commonwealth gegeben hat. In
der Folge bemühte sich die neuseeländische Verwaltung um eine sorgfältigere Auswahl ihrer
Vertreter und sorgte unter anderem dafür, dass sie zumindest in Grundzügen die niueanische
Sprache erlernten und sensibler mit niueanischen Gepflogenheiten umgingen.
1974 wurde Niue in die Unabhängigkeit entlassen, wählte aber den Status der freien
Assoziation mit Neuseeland. Dies garantiert jedem Niuer von Geburt an die Option auf die
neuseeländische Staatsbürgerschaft sowie der Insel eine regelmäßige Subventionierung, ohne
die das kleine Land wirtschaftlich nicht überlebensfähig wäre. Der Inselstaat ist autonom in
seiner Innenpolitik, während Verteidigung und Teile der Außenpolitik von Neuseeland
wahrgenommen werden. Niue ist von der Bevölkerungszahl her mit etwa 1.300 Bewohnern
die kleinste Demokratie der Welt. Von den zwanzig Abgeordneten des Parlaments werden
sechs direkt gewählt; die übrigen sind von jedem der vierzehn Dörfer als Vertreter entsandt.
Abb. 3: Parlamentssitzung
Wiederholte Versuche zur Erlangung einer gewissen wirtschaftlichen Autonomie haben sich
in der Vergangenheit immer wieder zerschlagen. Verschiedene Anläufe zum Anbau von Cash
Crops für den Export, etwa Zitrusfrüchte und Vanille, scheiterten an den langen und teuren
Transportwegen sowie den Preisschwankungen für diese Produkte auf dem Weltmarkt.
Zudem zerstörten die im Durchschnitt alle zehn Jahre auftretenden verheerenden
Wirbelstürme viele dieser Bemühungen. Da die Stellen in der Verwaltung, im Schul- und
Universitätswesen sowie im zaghaft aufkeimenden Tourismus dünn gesät sind und es nur eine
kleine Gruppe von Laden- und Imbissbesitzern gibt, sind die meisten Niuer zum
regelmäßigen Lebensunterhalt auf ihre Pflanzungen, den Fischfang und das Sammeln von
Meeresfrüchten auf dem Riff angewiesen.
Aufgrund der schwierigen Umweltbedingungen und der prekären wirtschaftlichen Situation
der Insel ist es nicht verwunderlich, dass sich bereits seit dem frühen 19. Jahrhundert eine
Tendenz zur Arbeitsmigration beobachten lässt. Viele niueanische Männer verdingten sich zu
dieser Zeit auf Walfangschiffen, in den Plantagen Tahitis, Tongas oder Samoas sowie auf den
Phosphatinseln Mikronesiens. Ein Mitarbeiter der Hamburger Firma Godeffroy pries etwa in
den 1870ern die Niuer als „die besten Arbeiter im Pazifik“, und ein Kolonialbeamter
beschrieb das Eiland wegen der Abwesenheit vieler Männer als „Insel der Frauen“.

Inzwischen hat die Arbeits- und Bildungsmigration exponentielle Züge angenommen: So
leben mittlerweile weniger als 10 % aller Niuer auf der Insel, hingegen mit etwa 20.000
Personen über 90 % in der Diaspora – wegen der engen Assoziation mit Neuseeland
mehrheitlich dort, hauptsächlich in der Stadt Auckland, die mittlerweile die größte
polynesische Bevölkerung der Welt aufweist.
Die Niuer bilden damit den interessanten Fall einer überwiegend urbanen ethnischen Gruppe,
deren faktischer – wenn auch nicht unbedingt ideeller – Lebensmittelpunkt in der Diaspora
liegt. Sie sind eine echte transnationale Gemeinschaft, deren Migration nicht unilinear von
Niue nach Neuseeland erfolgt, sondern deren meiste Mitglieder in ihrer Biographie mehrere
Phasen des Lebens auf Niue, in Neuseeland und zuweilen in Australien, anderen
Pazifikstaaten, den USA oder Europa aufweisen und im Laufe ihres Lebens zwischen diesen
lokalen Polen oszillieren. Ein enges soziales Netzwerk, gespeist durch Validierung von
Familienbanden und Landrechten in Form von Gaben- und Geldtausch, Besuche, gegenseitige
Hilfeleistungen sowie der Teilnahme an Ritualen, verbindet die Bewohner von Niue und ihre
Landsleute in der Diaspora. Der innerhalb von zwei Generationen erfolgten starken
Abwanderung ist es aber geschuldet, dass viele an die Insel gebundene Traditionen nicht mehr
an Jüngere überliefert werden können. So nahmen Experten eine Reihe von Fertigkeiten ohne
die Weitergabe an Jüngere mit ins Grab, etwa traditionelle Medizinen oder die Kunst des
Nasenflötenspielens.
Da das Überleben bzw. ausreichende Ernährung in Niues Geschichte stets heikel waren, spielt
Essen in vielen sozialen Zusammenhängen eine Rolle. Selbst noch im Zeitalter der
Tiefkühltruhen existiert auf der Insel ein System des zeitversetzten Gabentauschs, in dessen
Zentrum üblicherweise Gaben von Nahrungsmitteln stehen. Niueanische Gastfreundschaft
verlangt es – übrigens auch in Neuseeland -, soviel aufzutischen, dass nicht nur alle satt
werden, sondern dass genug da ist, damit jeder sich noch Essen mit nach Hause nehmen kann.
Die niedrigen Werte des kleinen Staates bei der Erfassung durch
wirtschaftswissenschaftlichen Maßzahlen wie Bruttosozialprodukt oder Pro-Kopf-
Einkommen erfassen daher die niueanische Wirklichkeit nur unzureichend: Hunger oder
Armut im Sinne eines gravierenden Mangels an lebensnotwendigen Gütern, starker sozioökonomischer
Benachteiligung bestimmter Segmente der Bevölkerung u.a.m. gibt es auf der
Insel nicht.
Das Miteinander niueanischer Bürger und Politiker ist recht basisdemokratisch. Dank der
egalitären Gesellschaftsstruktur akzeptieren die meisten Niuer keine Privilegien oder
Autorität nur aufgrund einer amtlichen Position und hegen Misstrauen gegen Amtsträger, die
solche einfordern wollen. Niuer, die in ganz Neuseeland oder sogar in Übersee berühmt
geworden sind - etwa Colin Tukuitonga, neuseeländischer Minister for Pacific Island Affairs,
der Schriftsteller und Maler John Pule oder Phil und Pauly Fuemana, die den pazifischen Hip-
Hop begründeten bzw. einen internationalen Hit-Song landeten, - werden in Gesprächen mit
Nicht-Niuern nicht besonders erwähnt.
Respekt verschaffen sich hingegen solche Personen, die ihre eigenen Ressourcen, etwa
Redekunst, Überzeugungskraft, Geld oder andere Ressourcen, zum Wohle anderer Niuer
einsetzen. Auf diese Weise scharen sie in einer Art Klientelsystem Anhänger und Unterstützer
um sich. Die Position solcher Führungspersönlichkeiten ist aber selten dauerhaft: Sie wird
ständig von ehrgeizigen Konkurrent(inn)en angefochten. Neben vielen anderen Lebens-
bereichen gilt dies auch für Politiker: Wie alle sind sie in Niue Teil einer Dorfgemeinschaft
und werden höchstens als Primus inter Pares akzeptiert; es bestehen keine Hemmschwellen,
sie direkt anzusprechen oder wegen ihrer politischen Äußerungen und Taten zur Rede zu
stellen.

Obwohl die heutigen Dörfer erst im Laufe der Missionierung um die Kirchen herum
entstanden sind, bilden sie in ihrer Verknüpfung mit mythisch überhöhten Landrechten die
wichtigste Einheit der niueanischen Sozialstruktur. Neben vielen gemeinsamen Aktivitäten
wird die Identifikation und Solidarität mit dem Dorf, in dem man geboren ist und / oder
aufgrund von Heirat oder Adoption lebt, in vielen Bereichen des täglichen Lebens
augenfällig. Oft stehen Dörfer miteinander in Konkurrenz. Dies gilt selbst in der Diaspora-
Gemeinschaft in Auckland: In der größten niueanisch-sprachigen Kirchengemeinde sitzt man
nach Dörfern getrennt, sammelt die Kollekte dorfweise ein und singt pro Dorf eine Hymne,
bei deren Darbietung man die anderen dörflichen Chöre zu überbieten trachtet. Frauen
nehmen selbst in dem ausgedehnten Stadtgebiet Aucklands weite Wege mit öffentlichen
Verkehrsmitteln auf sich, um eine Flechtgruppe besuchen zu können, in der sich Frauen ihres
Dorfes zusammenfinden – selbst wenn eine andere näher liegt.
Mit der Niederlassung der ersten europäischen Händler seit 1866 bot sich den Frauen auf
Niue eine Möglichkeit, Flechtwerke zu verkaufen und von dem so erwirtschafteten Geld
kleinere importierte Luxusartikel zu erwerben, etwa Seife, Kerosin oder einen Laib Brot. Seit
Ende des 19. Jahrhunderts ist die Insel bekannt für die gute Qualität ihrer Flechtarbeiten. Um
diese Zeit verließen zehntausende geflochtener Hüte Niue als Exportartikel. Flechten hat sich
in der Vergangenheit als anpassungsfähiger Wirtschaftszweig erwiesen, der half, so manche
Trockenzeit oder schlechte Kopraernte zu überbrücken. Matten, Hüte, Taschen, Körbe und
Accessoires werden aber auch für den Eigengebrauch bzw. für den Gabentausch hergestellt.
Auch in der neuseeländischen Diaspora bieten sie den Frauen die Möglichkeit, eigenes Geld
zu erwirtschaften und dabei gleichzeitig einer kulturell bedeutsamen Tätigkeit nachzugehen,
die Prestige mit sich bringt.
Abb. 4: Flechten eines Hutes
Dorfbasierte Flechtgruppen haben außerdem sowohl in Niue als auch in Neuseeland wichtige
soziale Funktionen: Sie bringen Frauen zusammen und befördern durch den in der Gruppe

aktiv betriebenen Austausch einen Konsens, der dann als „Stimme der Frauen“ in andere, oft
männerdominierte Gremien in der niueanischen Politik oder Kirche getragen wird. In
Auckland verfolgen Flechtgruppen gewöhnlich auch soziale Ziele innerhalb der niueanischen
Migrationsgemeinschaft: Sie sind zugleich Selbsthilfegruppen für bestimmte
Krankheitsbilder, die in der pazifischen Community häufig sind, etwa Adipositas oder
Diabetes; sie helfen Neuankömmlingen bei der Organisation von Wohnraum und dem
Umgang mit der Bürokratie; und viele betreiben niueanisch-sprachige Vorschulen für Kinder,
die zu Hause mittlerweile nur mit Englisch aufwachsen.
Kirche und Religion spielen eine große Rolle im Leben der meisten Niuer. Sind zwei oder
mehr Personen zusammen, wird fast jede Tätigkeit mit einem offiziellen Gebet begonnen –
sei es eine Mahlzeit, Parlamentssitzung oder die Ankunft neuer Straßenbaumaschinen an der
Mole in Alofi. Im Mittelpunkt jeden Dorfes befindet sich eine Kirche, und die Regeln der
Ekalesia Niue, der Nachfolgekirche der London Missionary Society, sind streng, besonders
hinsichtlich der absoluten Sonntagsruhe. Kein Erdofen darf am Sonntag bei Sonnenaufgang
mehr rauchen; es darf nicht gekocht, keine weltliche Musik oder Fernsehen konsumiert
werden, solange es sich nicht um Hymnen oder Filme mit christlichem Thema handelt;
weltliche Vergnügungen sind unerwünscht.
Idealerweise sollte jeder den Tag in religiöser Kontemplation verbringen und die
mehrstündigen Vormittags- und Nachmittagsgottesdienste besuchen. Jedem Dorfpastor steht
seit den Tagen der frühen Missionierung eine Reihe von Kirchenältesten zur Seite, die die
Einhaltung dieser Vorschriften überwachen. Obwohl es Wege gibt, die Regeln zu umgehen,
bzw. Niuer, die sich schlicht nicht daran halten, bildet die Ekalesia Niue mit ihrer
Verwobenheit in die dörfliche Sozialstruktur und ihrer sozialen Kontrolle einen nicht zu
unterschätzenden „Staat im Staate“.
Parallel zu den christlichen Vorstellungen existieren jedoch sehr viele vorchristliche, etwa der
Glaube an lokale Gottheiten oder Geister. Verstorbene denkt man sich nach dem Tode in
Form von – potentiell missgünstigen – Geistern noch anwesend. Die Totenruhe zu stören
bzw. Gräber respektlos zu behandeln, bewusst gegen Tabus oder Landrechte zu verstoßen und
Menschen absichtlich schlecht zu behandeln zieht nach Auffassung der allermeisten Niuer,
unabhängig von ihrer Bildung oder Verweildauer in Neuseeland, übernatürliche Strafen nach
sich – ein äußerst funktionales System der sozialen Kontrolle in einer egalitären Gesellschaft,
deren Mitglieder anderen Niuern nicht ohne weiteres Autorität über sich zugestehen.
Der kleine Inselstaat Niue zeichnet sich also unter anderem durch eine egalitäre Gesellschaft,
starke soziale Kontrolle und direkten „face-to-face“- Kontakt aller Bewohner miteinander aus
– Faktoren, die im Gegensatz zu den Verhältnissen in größeren Staatswesen Ozeaniens
sicherlich stabilisierend wirken. Aufgrund der kargen Umwelt, der Lage im
Wirbelsturmgürtel und der Abgeschiedenheit ist Niue ohne Subventionen allerdings nicht
wirtschaftlich überlebensfähig; dem Individuum bieten sich kaum Möglichkeiten der
Erwirtschaftung von Geld, und die Bodenbestellung ist äußerst mühsam. Die daraus
resultierende starke Abwanderung schwächt die verbleibende Wirtschaftskraft sowie die
Weitergabe kultureller Traditionen, die zur ethnischen Identität beitragen. Ob die
stabilisierenden oder die destabilisierenden Elemente in Niues Zukunft die Oberhand
gewinnen werden, bleibt abzuwarten.
Fotos: Hilke Thode-Arora; Die Karte und alle Fotos stammen aus dem unten genannten Buch
Weiterführende Literatur:
Hilke Thode-Arora: Weavers of Men and Women. Niuean Weaving and its Social
Implications.
Berlin: Reimer Verlag 2009.