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In der Folge kam es zu einer völligen Fragmentierung Chinas in verschiedene
durch Warlords kontrollierte Herrschaftsbereiche. Dabei rivalisierten etwa ein
Dutzend großer und mehrere Hundert kleinerer Kriegsherren miteinander und
plünderten ihre Herrschaftsgebiete rücksichtslos aus. Es existierte zwar in
Beijing eine Zentralregierung, die jedoch nur aus einem Kabinett der in der
Hauptstadt ansässigen Warlords bestand und auch als außenpolitische
Vertretung auftrat. Dabei waren zwei Lager zu unterscheiden. Während die
Militärherrscher in Nord- und Zentralchina, in der Mehrzahl aus der
ehemaligen kaiserlichen Beiyang-Armee von Yuan Shikai, um die Kontrolle
der formal weiter bestehenden Pekinger Zentralregierung kämpften,
stammten die meisten Kommandeure im Süden aus den revolutionären
provinziellen Armeen, die bis 1916 gegen den ehemaligen Diktator gekämpft
hatten. 623
Die innenpolitischen Probleme schwächten das Land im Ersten Weltkrieg
auch außenpolitisch. Dass die wichtigsten an China interessierten
Großmächte an verschiedenen Kriegsschauplätzen gebunden waren,
versuchte Japan für seine Ziele zu nutzen. Nachdem ein Ultimatum an die
deutsche Regierung zur Übergabe des Pachtgebiets von Kiautschou nicht
beantwortet worden war, eroberte das fernöstliche Kaiserreich im Herbst 1914
die deutsche Niederlassung in Quingdao und erweiterte damit sein
Einflussgebiet in China. 624 Zu Beginn des Jahres 1915 stellte Japan
gegenüber China 21 Forderungen auf, deren Ziel eine weitestgehende
Kontrolle des Landes war. Neben dem Transfer der deutschen Sonderrechte
in Shandong forderte die japanische Regierung die Verlängerung der 1905
von Russland übernommenen Gebiete in der Mandschurei. Zudem verlangten
623 Vgl. Klein, Geschichte, S. 46.
624 Vgl. Kindermann, Aufstieg, S. 112 ff. Gleichzeitig eroberten japanische Truppen die
Gebiete der deutschen Marianen-, Marshall- und Karolinen-Inseln. Damit verfügte Japan
über Inselstützpunkte als strategisches Gleichgewicht zu den amerikanischen
Stützpunkten auf Hawaii, den Philppinen und in Guam.
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