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Mit der Ablösung der Ming-Dynastie im Jahr 1644 durch die aus der
Mandschurei stammenden Kaiser, die das Land bis 1911 regierten, kam es zu
einer Zäsur in der chinesischen Geschichte. Die Mandschus verfolgten eine
Expansionspolitik, die sich bis in die zweite Hälfte des 18. Jahrhunderts
fortsetzte. Damit einher gingen ein enormer wirtschaftlicher Aufschwung und
ein stetiges Bevölkerungswachstum. So wuchs die Bevölkerung von 100
Millionen im Jahre 1650 auf 420 Millionen im Jahr 1850 an. Das Reich der
Mandschus war damit zu dieser Zeit das bevölkerungsreichste Land der
Welt. 590
Wachsende ökonomischen Schwierigkeiten, eine unfähigen Staatsverwaltung
sowie der zunehmende Druck der westlichen Mächte, die den chinesischen
Markt für ihre Produkte öffnen wollten, führten schließlich zu Beginn des 19.
Jahrhunderts zu einer Krise der Mandschu-Dynastie. Ihren Höhepunkt
erreichte sie, nachdem die chinesischen Bemühungen zur Unterbindung des
illegalen Opiumhandels mit der Niederlage im ersten Opiumkrieg (1839 bis
1842) endeten. Mit dem daraus resultierenden Vertrag von Nanking begann
das System der „Ungleichen Verträge“. 591
Nach dem zweiten Opiumkrieg (1856 bis 1860), nach dessen Ende die
Privilegien des Nanking-Vertrags noch erweitert wurden, trat die Schwäche
Chinas im Vergleich zu Europa offen zu Tage. 592 Am 13. Oktober 1860
besetzten britische Truppen Peking. Mit der erneuten Niederlage wurden zwei
weitere Reihen von Verträgen, 1858 in Tiantsien und 1860 in Peking,
verabschiedet. Diese bildeten die Basis für die Wandlung Chinas in eine
Halbkolonie, bei der das Reich der Mitte stark an Souveränität verlor. Zu den
Bestimmungen gehörte unter anderem die Einrichtung ausländischer
Vertretungen in Peking. Elf Vertragshäfen, von denen einige sich am Lauf des
590 Vgl. Barraclough, Atlas, S. 106.
591 Vgl. Kindermann, Aufstieg, S. 29–34, und Dabringhaus, Geschichte, S. 54–58.
592 Vgl. Wong, Dreams, S. 487 ff.
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