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Richter (2001) sieht eine wichtige Aufgabe von soziologischen Theorien in der Rekonstruktion
von sozialer Wirklichkeit: Interaktionen und soziale Systeme. In Anlehnung an René
König (1967) unterscheidet er zwischen „soziologischen Theorien“, die Verknüpfungen von
Variablen, Sätzen und Begriffen darstellen, und „Theorien von der Gesellschaft“, die sich
durch eine hohe Reichweite auszeichnen und sich empirischer Beobachtung oft entziehen
(vgl. Richter 2001, S. 10, S. 16ff.). Eine ähnliche Position vertreten auch die Autoren des Instituts
für Soziologie und Sozialforschung der Carl von Ossietzky-Universität Oldenburg
(2002).
Werden in den soziologischen Theorien Aussagen über einen sehr großen Problemkreis auf
einem abstrakten bzw. generellen Niveau formuliert, dann ist die Reichweite relativ groß. Es
handelt sich also um „große Theorien“, sofern der Bezug zur konkreten gesellschaftlichen
Wirklichkeit (d.h. bestimmte Probleme, Krisen und Entwicklungen einer Gesellschaft) gering
ist und sich die Theorien nicht lediglich in einer Gesellschaftsdiagnose erschöpfen. D.h., die
Reichweite bestimmt sich durch die Distanz von einer „praxisnahen Peripherie“. In Übereinstimmung
mit Treibel (2000) soll im Rahmen dieser Arbeit von „großen Theorien“ der Soziologie
die Rede sein.
Obwohl die neueren Handbücher der Soziologie ein relativ einheitliches Bild über die Aufgaben
und den Gegenstand der Soziologie zeichnen, ist bisher noch keine Konsolidierung
soziologischer Theorien mit dem Ziel der „progressiven Erweiterung“ (Schneider, W. L.
2002, S. 15) soziologischer Erkenntnis gelungen. Merton (1995) führt diese nicht-lineare
Theorieentwicklung auf eine fehlende „kumulative Tradition“ (ebd., S. 3) soziologischer
Theorien zurück. D.h., dass jüngere Theorien überwiegend nicht auf den Werken anderer (älterer)
Soziologen aufgebaut sind.
„Wir Soziologen von heute mögen zwar nur geistige Zwerge sein, aber anders als der allzu bescheidene Newton
sind wir nicht Zwerge, die auf den Schultern von Riesen stehen. Die kumulative Tradition ist immer noch
schwach, dass die Schulter der Riesen der soziologischen Wissenschaft keine sehr solide Grundlage abgeben, um
sich auf sie zu stellen.“ (Merton 1995, S. 3)
Mögliche Gründe für diese fehlende kumulative Tradition bestehen im besonders umfangreichen
Objektbereich der Soziologie, dessen hochgradiger Komplexität und insbesondere im
beschleunigten sozialen Wandel (vgl. Hillmann 1994, S. 824). Soziologische Theorien sind
daher vielmehr als konkurrierende und alternative Entwürfe zu verstehen (vgl. Merton 1995,
S. 3).
2.2 Soziologische Klassiker
Nachdem erläutert wurde, was eine soziologische Theorie kennzeichnet, soll nun gefragt
werden, was aus einem Forscher einen „soziologischen Klassiker“ macht. Diese Frage be-
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