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Judentum und jüdische Religion
mit seinen zwölf Monaten, sieben Wochentagen und dem Sabbat
(Samstag) als Ruhetag bestimmte das Zeitbewusstsein. Jiddisch
als Alltagssprache und Hebräisch für Religion und Gelehrsamkeit
trennten die Juden des osteuropäischen Schtetl (jiddisch: Städtchen)
von ihren Nachbarn. Auf dem Land waren Juden als Pächter,
Händler und o� als Vermi�ler zwischen den verschiedenen
Bevölkerungsgruppen des Russischen Reiches tätig. In den Städten
dominierten sie in einer wirtscha�lich schwach entwickelten
Umgebung nicht selten Handel und Handwerk. Durch ihre Gemeindeorganisation
sowie durch gemeinsame Tradition und Herkun�
blieb die Judenheit Osteuropas weitgehend autonom, solange
sie die Forderungen der Staatsmacht erfüllte.
Wilna, das »Jerusalem des Ostens«, wurde zum Sinnbild für
die Ausstrahlungskra� des Ostjudentums. Israel Ben Elieser
(1698-1760), genannt Baal Schem Tow (hebr.: Meister des guten
Namens), und seine Schüler begründeten dort eine Schule des
traditionellen Studiums der Thora und der mündlichen Überlieferung.
Im heutigen Weißrussland entstanden bedeutende
Rabbinerschulen. Die mystische Erneuerungsbewegung des
»Chassidismus« (von hebr. Chasid, der Fromme) verbreitete
sich seit dem ausgehenden 18. Jahrhundert in den jüdischen Gemeinden
der Ukraine, Polens, Weißrusslands, Russlands und
Österreichs. Der Rabbi (hebr.: mein Herr, mein Meister; jiddisch:
Rebbe), Führer der Gemeinde in religiösen Dingen, wurde zur
sprichwörtlichen Instanz in allen lebenskundlichen Fragen und
verkörperte, als Figur mit chuzpe, die Schlauheit und den Witz im
Umgang mit nichtjüdischen Nachbarn wie mit den Behörden.
In Russland schränkte 1835 eine Verordnung die Siedlungsfreiheit
der Juden auf den sogenannten Ansiedlungsrayon ein, bestehend
aus mehreren westlichen und südlichen Gouvernements
des Zarenreiches. Während dort einerseits die Masse der traditionell
lebenden und überdurchschni�lich anwachsenden jüdischen
Bevölkerung unter ärmlichsten Verhältnissen existierte, boten
sich für gebildete Juden andererseits durchaus Aufstiegschancen
im russischen Staatsapparat und auf dem wirtscha�lichen Sektor
sowie im bis ins 19. Jahrhundert kaum ausgeprägten Bürgertum.
Das Russische Reich wurde in den folgenden Jahrzehnten immer
wieder zum Schauplatz von antijüdischen Pogromen und Antisemitismus
bis in höchste Regierungskreise, auf der anderen Seite
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